Il suffit de peu de temps à un visiteur d’Ingolstadt, ville de taille moyenne en Bavière, pour remarquer qu’il s’agit de la ville d’Audi. Il suffit de repérer le stand d’assurance maladie d’Audi près de la mairie, le magnifique musée du constructeur automobile ou les publicités pour sa saison de concerts d’été, qui débute ce week-end. Si vous rencontrez un habitant, il y a de fortes chances qu’il travaille à l’usine Audi — l’entreprise emploie 40 000 personnes ici — ou qu’il ait un proche qui y travaille. Le succès d’Audi a été le moteur de la croissance d’Ingolstadt, qui est passée d’une ville endormie de 30 000 habitants après la Seconde Guerre mondiale à 145 000 habitants aujourd’hui.
Et ce sont justement les difficultés d’Audi, dont les bénéfices et les effectifs sont en baisse, qui expliquent en partie pourquoi la ville s’est retrouvée dans une situation très difficile. Les recettes fiscales provenant des entreprises ont diminué de moitié en l’espace de quelques années seulement, en grande partie à cause des difficultés d’Audi et de Volkswagen, sa société mère. La situation est si tendue qu’au début de cette année, le gouvernement de Haute-Bavière a rejeté le budget d’Ingolstadt, interdisant à la ville de réaliser de nouveaux investissements. Des projets phares, tels que la rénovation du célèbre théâtre brutaliste de la ville, sont gelés. Des élèves ont dû être transférés hors d’une école délabrée, car la ville n’avait pas les moyens de la réparer. « Audi est une bénédiction pour notre ville, mais aussi un risque », déclare Michael Kern, le maire.
La volatilité des finances municipales a lié le sort de nombreuses villes allemandes aux entreprises locales. En période de prospérité, certaines nageaient dans l’argent : une ville abritant une usine Daimler près de Stuttgart a pavé ses passages piétons de marbre de Carrare. Mais lorsque l’industrie éternue, les villes tombent malades — et le virus s’étend désormais au-delà des zones post-industrielles comme la Ruhr ou la Sarre. Les villes du riche Bade-Wurtemberg ont été durement touchées par les difficultés du secteur automobile. Les problèmes de Ludwigshafen, l’une des villes les plus endettées d’Allemagne, sont ceux de BASF, le géant local de la chimie.
Mais même les villes disposant d’une base économique plus diversifiée se retrouvent au bord du gouffre. Rares sont celles qui ont échappé au piège budgétaire d’une baisse des recettes qui ne parvient pas à suivre le rythme de l’explosion des dépenses. Un nouveau rapport de la Fondation Bertelsmann révèle que, l’année dernière, les déficits budgétaires des quelque 10 000 communes allemandes ont atteint le chiffre record de 32 milliards d’euros (36 milliards de dollars), soit une hausse de près de 30 % en seulement un an (voir graphique). Presque toutes s’attendent à ce que la situation empire.
Il s’agit de la pire crise de l’histoire de la République fédérale, affirme René Geissler, professeur d’administration publique à l’Université technique des sciences appliquées de Wildau. Il cite trois facteurs : la flambée de l’inflation, en particulier dans le secteur de la construction ; les coûts de personnel ; et les lois contraignantes adoptées par le Bundestag, notamment en matière d’allocations pour les jeunes et les personnes handicapées, auxquelles les communes doivent se conformer. Ces dépenses obligatoires représentent désormais 80 % du budget d’Ingolstadt, ce qui oblige à procéder à des coupes brutales dans les dépenses discrétionnaires. Dans les villes les plus pauvres, la pression est encore plus forte. M. Geissler s’attend à ce que les municipalités en difficulté procèdent à des « coupes budgétaires discrètes » pour équilibrer leurs comptes.
Les conséquences se font sentir partout. Bayreuth a annulé une fête prévue pour marquer le 150e anniversaire du premier festival de Richard Wagner. Les arrondissements berlinois à court d’argent peinent à faire face à une invasion de chenilles velues toxiques. À l’instar de salariés désespérés mettant leurs bijoux en gage avant le jour de paie, certaines villes ont eu recours aux « Kassenkredite », des prêts à court terme, pour régler leurs factures. Et partout en Allemagne, les écoles, les routes et les salles de sport tombent en ruine à mesure que l’on freine les dépenses d’investissement. Le retard accumulé en matière d’investissements municipaux atteint désormais le chiffre record de 231 milliards d’euros. Affirmant qu’il n’y avait plus que « trois minutes avant minuit », les maires de toute l’Allemagne ont organisé, le 22 juin, des manifestations publiques pour déclarer qu’ils avaient atteint leurs limites. « Nous pouvons nous en sortir cette année, mais au-delà, de nombreuses villes se retrouveront dos au mur », déclare Martin Wilhelm, trésorier d’Offenbach, une ville satellite de Francfort.
Que faire ? Les collectivités locales souhaitent que le gouvernement fédéral s’en tienne au principe « qui commande, paie » ; c’est-à-dire qu’il finance toute nouvelle loi dont elles doivent supporter les coûts. Celles qui ne disposent pas de réserves financières demandent également une aide à court terme de 30 milliards d’euros. Le gouvernement fédéral, lui-même dans une situation budgétaire difficile, n’a guère proposé de solutions. Mais la situation est si grave, selon Henrik Scheller, expert en finances publiques à l’Institut allemand des affaires urbaines, qu’une aide devrait être apportée dans le courant de l’année. Sinon, « nous pourrions assister à une sorte de révolution ».
Que faire ? Les collectivités locales souhaitent que le gouvernement fédéral s'en tienne au principe selon lequel « celui qui commande paie » ; c'est-à-dire qu'il finance toute nouvelle loi dont elles doivent supporter les coûts. Celles qui ne disposent pas de fonds de réserve réclament également une aide à court terme de 30 milliards d'euros. Le gouvernement fédéral, lui-même dans une situation budgétaire difficile, n’a guère proposé de solutions. Mais la situation est si grave, selon Henrik Scheller, expert en finances publiques à l’Institut allemand des affaires urbaines, qu’une aide devrait être apportée dans le courant de l’année. Sinon, « nous pourrions assister à une sorte de révolution ».
Cela ne semble pas imminent à Ingolstadt. Mais Michelle et Christian, un couple de la région, affirment remarquer de petits signes de déclin, allant des bibliothèques sollicitant des dons à un festival municipal dont le financement a été réduit. Ailleurs, nombreux sont ceux qui craignent qu’une dégradation de l’espace public ne profite à l’Alternative pour l’Allemagne, parti d’extrême droite. « Chaque toit d’école qui fuit et qui n’est pas réparé depuis trois ans renforce les populistes de droite », explique Marc Grand-Montagne, responsable de l’éducation et de la culture à Ingolstadt. Peut-être que cela incitera Berlin à se ressaisir.
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