À la mi-décembre, la fille de Tim Jonas a dit au revoir à ses amis et à ses enseignants dans son école privée de Wakefield, dans le Yorkshire. M. Jonas, développeur web, explique que sa famille n'est plus en mesure de payer les frais de scolarité de sa fille de neuf ans, maintenant que le gouvernement travailliste britannique y ajoute 20 % de taxe sur la valeur ajoutée (TVA). Aucune des 44 écoles primaires publiques de Wakefield n'ayant pu lui garantir une place, elle se rendra à une école située à quelques kilomètres de la ville. M. Jonas se sent « assez positif » à propos de ce déménagement, maintenant qu'il est en cours. Mais il regrette d'avoir dû retirer sa fille d'une école où elle était heureuse et où elle réussissait bien.
Après deux ans d'âpres débats, la TVA sur les frais de scolarité est entrée en vigueur le 1er janvier. Malgré tout le bruit qu'elle a suscité, il y a fort à parier que cette mesure aura moins d'impact que ne l'imaginent les irréductibles des deux camps. Cela devrait pourtant inquiéter les travaillistes, qui insistent sur le fait que rendre l'enseignement privé plus cher était une bonne façon de passer ses premiers mois à la direction du système scolaire.
Un parti qui a jadis donné la priorité à « l'éducation, l'éducation, l'éducation » semble étonnamment à court de bonnes idées. Les frais de scolarité de la plupart des écoles privées augmentent en même temps, mais dans des proportions variables. Les établissements les plus huppés, comme Eton, font payer aux parents la totalité des 20 %. D'autres établissements disent s'efforcer de limiter les augmentations, mais prévoient d'échelonner les augmentations dans le temps. Les règles de récupération de la TVA permettront à certaines écoles de réaliser des économies (lorsque les entreprises commencent à facturer la TVA à leurs clients, elles cessent de payer la taxe sur certaines de leurs propres dépenses). Mais même dans ce cas, la plupart des écoles devront réduire leurs dépenses ou puiser dans leurs économies si elles souhaitent maintenir l'augmentation des frais de scolarité en dessous de 15 %.
L'effet sur les inscriptions ne se fera sentir que dans quelques années. Bien que certains enfants déménagent déjà, les parents essaient d'éviter de les retirer au milieu de l'année scolaire ou lorsqu'ils préparent des examens importants. Le gouvernement estime que les effectifs des écoles privées finiront par diminuer d'environ 6 %, ce qui entraînera la fermeture d'une centaine d'établissements (la Grande-Bretagne en compte environ 2 600, qui accueillent quelque 600 000 élèves, soit 6 % des enfants d'âge scolaire). Elle s'attend à ce que les enfants soient transférés dans des écoles publiques et à ce que certains parents ne choisissent pas d'emblée l'enseignement privé.
Pour l'instant, ces prévisions semblent raisonnables. Dans le privé, les chefs d'établissement se disent plus inquiets de la diminution du nombre de nouveaux élèves que de l'exode des élèves existants. Le Conseil des écoles indépendantes, un groupe industriel, indique que le nombre d'élèves de 11 ans entrant dans les écoles secondaires privées a chuté d'environ 5 % en septembre dernier, d'après une enquête menée auprès de quelque 700 établissements. Il pense que les inquiétudes concernant les frais de scolarité en sont la principale raison.
Les parents dont les enfants fréquentent les écoles les plus huppées sont ceux qui auront le moins de mal à trouver des fonds supplémentaires. Les établissements plus petits et plus modestes sont les plus susceptibles de diminuer. Selon Tony Perry, de l'association Education Not Taxation, qui s'oppose à la réforme, les changements s'annoncent particulièrement difficiles pour les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux. Les parents de ces enfants mettent parfois leurs finances à rude épreuve pour s'offrir un enseignement privé, après avoir conclu que les écoles publiques locales ne sont pas en mesure d'apporter à leurs enfants l'aide dont ils ont besoin.
La question la plus importante est de savoir si les avantages de la taxe l'emporteront sur ses inconvénients. Les travaillistes ont probablement raison de dire que la taxation des frais de scolarité va rapporter environ 1,5 milliard de livres (1,9 milliard de dollars américains) par an (même si beaucoup d'enfants fuient vers les écoles publiques, les parents vont probablement dépenser une grande partie de ce qu'ils économisent pour acheter des produits soumis à la TVA). Mais même si tout cet argent va à l'éducation, il n'augmentera les budgets des écoles publiques que d'un maigre 2 %.
Les projets encore vagues du parti travailliste pour améliorer les écoles publiques n'incitent pas à l'optimisme. Il a beaucoup parlé de l'embauche de 6 500 enseignants supplémentaires ; l'été dernier, il a déclaré qu'il s'agirait de l'une de ses « premières mesures ». Mais cela ne représente qu'un enseignant pour quatre écoles. Et les ministres n'ont pas encore expliqué comment ni quand ces objectifs seront atteints. Si les écoles anglaises manquent de personnel, ce n'est pas parce que les responsables politiques ont refusé de prévoir un budget pour recruter davantage de personnel, mais parce que trop peu d'enseignants veulent travailler pour le salaire proposé. Pour remédier à cette situation, il faudra probablement augmenter les salaires des enseignants bien plus que ce que le parti travailliste semble disposé à faire.
En ce qui concerne les inspections, le problème n'est pas d'avoir traîné les pieds, mais d'avoir agi de manière trop irréfléchie. En septembre, le gouvernement a ordonné à l'Ofsted, l'inspection des écoles, de cesser d'attribuer des notes globales aux établissements (telles que « Excellent » et « Insuffisant »). Cette décision a ravi les enseignants, qui détestaient l'ancien système ; leur opposition s'est intensifiée depuis le début de l'année 2023, lorsqu'un chef d'établissement dont l'école risquait d'être rétrogradée s'est suicidé. Pourtant, ils risquent d'aimer encore moins les inspections du nouveau style. Des fuites laissent entendre que l'Ofsted pourrait bientôt commencer à attribuer aux écoles des notes dans une dizaine de sous-catégories floues. L'idée semble être de brosser un « tableau plus large » des forces et des faiblesses de chaque établissement. Mais cela ne signifiera que plus de critères pour les enseignants, plus d'informations pour les parents et plus de travail pour un organisme d'inspection qui semble depuis longtemps à court d'argent.
Les dernières annonces du parti travailliste mettent à mal les libertés dont jouissent les écoles ayant le statut d'« académie » (environ 80 % des écoles secondaires et plus de 40 % des écoles primaires). Le précédent gouvernement conservateur avait accordé plus d'autonomie à ces écoles, espérant ainsi faire progresser les résultats. Mais les projets de loi publiés le 17 décembre donneraient aux politiciens plus de contrôle sur leurs programmes et les empêcheraient d'embaucher du personnel sans qualifications pédagogiques (ou qui n'est pas en formation). L'idée d'obliger les académies à respecter des barèmes de rémunération centralisés a suscité une grande confusion : Les travaillistes ont dû préciser que les écoles qui payaient plus que la moyenne n'étaient pas invitées à réduire les salaires des enseignants. La manière dont tout cela profitera aux enfants n'a pas encore été bien expliquée.
« Tout le monde se gratte la tête », déclare Tom Richmond, un analyste politique qui a travaillé au ministère de l'éducation. « Nous voyons beaucoup d'annonces, mais nous n'avons pas encore de plan. Un autre analyste (qui préfère garder l'anonymat de peur de se faire des ennemis au sein de la nouvelle administration) note que les réformes des conservateurs, qu'elles soient bonnes ou mauvaises, ont été guidées par une « vision » forte de ce à quoi ressemblent les salles de classe performantes. « Je ne sais pas vraiment quelle est l'école de rêve des travaillistes ».
Pour ceux qui craignent que les travaillistes ne mettent à bas les réformes des 15 dernières années, la dérive du ministère de l'éducation est tolérable. Les écoles anglaises ont grimpé dans les classements internationaux. De grands changements épuiseraient les enseignants à un moment où il est déjà difficile de les retenir. La base du parti travailliste compte de nombreux idéologues qui, s'ils en avaient l'occasion, démantèleraient les normes et affaibliraient la discipline. Le gouvernement, et c'est tout à son honneur, semble avoir résisté à leurs pires idées.
Pourtant, les menaces qui pèsent sur la matière grise des jeunes sont de plus en plus nombreuses. Environ un quart des élèves de l'enseignement secondaire sont « constamment » absents, soit deux fois plus qu'avant la pandémie ; la proportion de ceux qui sont absents plus de la moitié du temps est en augmentation. Les services destinés aux enfants nécessitant une éducation spéciale sont en crise ; les coûts croissants menacent de mettre les conseils locaux en faillite. La lutte pour les écoles privées a détourné les décideurs politiques de questions plus importantes.
Source : The Economist
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