Chine — La sort des diplômés serait bien pire qu'on ne le pensait

C’est à peu près à cette époque que, chaque année, les entreprises se rendent sur les campus universitaires chinois à la recherche d’employés potentiels. Cette année, l’ambiance est morose. Lors d’un salon de l’emploi à Wuhan, une entreprise cherchait à embaucher des stagiaires en gestion, mais elle ne voulait que des diplômés d’élite et n’offrait que 1 000 yuans (140 dollars américains) par mois, selon un message qui est devenu viral sur les médias sociaux. Lors d’un salon à Jilin, la plupart des postes annoncés nécessitaient des diplômes de haut niveau, a déclaré en ligne un futur diplômé. « La prochaine fois, ce n’est pas la peine de nous inviter. » Une autre a déploré que les entreprises n’embauchent pas. Le processus de recrutement est « un leurre », a-t-elle écrit.

Les données dressent un tableau tout aussi sombre. Le taux de chômage des personnes âgées de 16 à 24 ans dans les villes a atteint un niveau inégalé de 21,3 % en juin dernier. C’était sans doute trop embarrassant pour le gouvernement chinois, qui a donc cessé de publier la série de données tout en modifiant ses calculs afin d’exclure les jeunes à la recherche d’un emploi pendant leurs études. (Les États-Unis, la Grande-Bretagne et de nombreux autres pays incluent ces étudiants dans le calcul de leurs taux.) Les nouveaux chiffres sont moins élevés, mais toujours aussi décourageants : en mars, 15,3 % des jeunes des villes étaient au chômage. C’est presque trois fois plus que le taux de chômage national.

Pour les jeunes diplômés, la situation est probablement encore plus désastreuse. La Chine ne publie pas de taux de chômage pour cette cohorte. Mais The Economist a passé au peigne fin les données du recensement décennal du pays et de ses annuaires statistiques afin de produire une estimation. D’après ses calculs (y compris les étudiants à la recherche d’un emploi), le taux de chômage des jeunes de 16 à 24 ans ayant suivi des études universitaires était de 25,2 % en 2020, dernière année pour laquelle des données de recensement sont disponibles. Ce taux était 1,8 fois supérieur au taux de chômage de l’ensemble des jeunes à l’époque.

Il se peut que la situation se soit améliorée depuis 2020 ou que les variables affectant ces calculs aient changé de manière imprévisible. Mais il est également possible que la situation ait empiré. Pour simplifier, si l’on suppose que la relation proportionnelle de 2020 se maintient, plus d’un tiers des jeunes diplômés pourraient être au chômage aujourd’hui.

L’une des raisons de penser que la situation actuelle ne s’améliore pas est que la proportion de diplômés par rapport aux jeunes chômeurs augmente plus rapidement que ne l’expliquent les tendances démographiques générales (voir le graphique 1 de la page suivante). Les diplômés des universités et des établissements d’enseignement professionnel et technique représenteront 70 % des jeunes chômeurs en 2022, contre 9 % il y a vingt ans. En pourcentage de la population des jeunes, ces diplômés représentaient 47 % en 2020.

L’atonie relative de l’économie chinoise est au moins en partie responsable de cette situation. La demande de diplômés stagne. Dans le même temps, l’offre de diplômés augmente. Cette année, près de 12 millions d’étudiants devraient obtenir un diplôme d’un établissement d’enseignement supérieur, soit une augmentation de 2 % par rapport à l’année dernière. Entre 2000 et 2024, le nombre de diplômés chinois par an a plus que décuplé (voir graphique 2).

Cette tendance remonte à Min Tang, un économiste chinois qui a proposé d’augmenter le nombre d’inscriptions dans l’enseignement supérieur pour faire face à la crise financière asiatique de la fin des années 1990. Selon lui, une telle politique aurait pour effet de retarder l’entrée des jeunes sur le marché du travail et de stimuler l’économie par le biais des dépenses en éducation. Le gouvernement a adopté son plan, qui a coïncidé avec des changements sociétaux allant dans le même sens. Les enfants nés dans le cadre de la politique de l’enfant unique ont commencé à atteindre l’âge adulte en 1999. La taille des familles étant limitée, les parents avaient plus de moyens à consacrer à chaque (rare) enfant et étaient davantage incités à encourager leurs études, puisque ces enfants étaient censés subvenir aux besoins de leurs parents lorsqu’ils seraient âgés.

Avec l’augmentation de la demande de places, les universités ont pris de l’ampleur et se sont multipliées. Les lois adoptées au début des années 2000 ont permis aux entreprises de se lancer dans ce domaine. Les établissements privés, appelés minban daxue, demandent des frais d’inscription nettement plus élevés que les universités publiques et sont incités à admettre toujours plus d’étudiants. Les inscriptions dans ces universités ont explosé, augmentant de 560 % depuis 2004. À l’époque, un étudiant sur dix étudiait dans une minban daxue. Aujourd’hui, c’est le cas d’un étudiant sur quatre.

Les minban daxue ont tendance à exiger des résultats moins élevés à l’examen d’entrée à l’université, le gaokao, que les établissements publics. Mais le taux d’acceptation dans tous les collèges et universités est en hausse. Avant 1999, moins d’un quart des candidats au gaokao étaient acceptés dans ces établissements. Aujourd’hui, la plupart y parviennent (voir graphique 3).

L’augmentation du nombre de diplômés ne serait guère un problème s’ils acquéraient les compétences recherchées par les employeurs. Mais les entreprises chinoises se plaignent de ne pas trouver de candidats qualifiés pour les postes à pourvoir. Le problème est en partie dû à la faible qualité des minban daxue. Toutefois, l’inadéquation des compétences s’étend à l’ensemble de l’enseignement supérieur. Ainsi, le nombre d’étudiants en sciences humaines augmente alors que la demande pour ces diplômés est beaucoup plus faible que pour les spécialistes d’autres disciplines.

Certains étudiants tentent d’échapper au difficile marché de l’emploi dans le secteur privé. Le nombre de candidats à l’examen de la fonction publique chinoise a atteint le chiffre record de 2,3 millions en 2024, soit une augmentation de 48 % d’une année sur l’autre. D’autres poursuivent des études supérieures. Le nombre d’étudiants en maîtrise et en doctorat a tellement augmenté que certains campus manquent de logements.

Incapables de trouver un emploi correspondant à leur diplôme, un certain nombre de diplômés se contentent d’emplois peu qualifiés, comme la livraison de repas. L’année dernière, une note de service d’un aéroport de Wenzhou indiquait qu’il avait embauché des architectes et des ingénieurs pour assurer l’entretien des terrains et la lutte contre les volatiles nuisibles.

Xiaoguang Li, de l’université Xi’an Jiaotong, et Yao Lu, de l’université Columbia, ont étudié le sous-emploi en Chine. À partir des données d’une enquête nationale, ils ont constaté que 25 % des travailleurs âgés de 23 à 35 ans étaient surqualifiés pour leur emploi en 2021, contre 21 % en 2015. Selon Mme Lu, le problème risque de s’aggraver, car les diplômés confrontés au chômage n’ont d’autre choix que d’accepter des emplois subalternes.

En conséquence, il semble que la poursuite d’études supérieures soit de moins en moins rentable. Dans un document de travail publié l’année dernière, des chercheurs dirigés par Eric Hanushek de l’université de Stanford ont constaté qu’en Chine, l’avantage salarial associé à l’enseignement supérieur a chuté de 72 % à 34 % entre 2007 et 2018 pour les personnes âgées de moins de 35 ans.

En 2008, un fonctionnaire du ministère de l’Éducation a semblé admettre que l’État avait commis une erreur en augmentant aussi rapidement le nombre d’inscriptions dans les universités. Mais le ministère a rapidement fait marche arrière. Aujourd’hui, le gouvernement semble se soucier davantage de la taille du système éducatif que de sa qualité. Soixante et une nouvelles écoles supérieures et universités ont ouvert leurs portes en Chine l’année dernière. « Notre pays a mis en place le plus grand système d’enseignement supérieur du monde », s’est vanté le Quotidien du peuple, porte-parole du parti.

Dans son discours sur l’état de la nation, le mois dernier, Li Qiang, le Premier ministre, a au moins évoqué l’idée de veiller à ce que davantage de diplômés acquièrent les compétences nécessaires dans des secteurs tels que l’industrie manufacturière de pointe et les soins aux personnes âgées. Mais nombreux sont ceux qui continueront à constater que leur diplôme ne leur donne pas accès à un bon emploi alors qu’on leur a dit pendant des années que l’enseignement supérieur était un tremplin vers une vie meilleure.