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| Montréal sous un voile de fumée causée par les feux de forêt dans le Nord de la province |
« Le Premier ministre a déclaré que le changement climatique provoquait de plus en plus d’incendies de forêt, alors que les faits montrent le contraire », a déclaré Ross McKitrick, professeur d’économie de l’environnement à l’université de Guelph.
« Le système canadien d’information sur les feux de végétation montre que le nombre d’incendies de forêt est en fait en baisse au Canada depuis les années 1990 ».
Alors que plusieurs incendies de forêt dans le nord du Québec ont provoqué d’épais panaches de fumée qui ont recouvert des villes de l’Ontario et de l’Est des États-Unis, le Premier ministre Justin Trudeau a affirmé que le Canada connaissait « de plus en plus de ces incendies à cause du changement climatique ».
« Ces feux sont plus fréquents à cause des changements climatiques. Ils affectent notre vie, notre gagne-pain et la qualité de l’air. On va poursuivre nos efforts au pays et avec nos partenaires du monde entier pour contrer les changements climatiques et en atténuer les effets », a-t-il déclaré sur Twitter le 7 juin.
Le président américain Joe Biden a fait un commentaire similaire sur les incendies de forêt au Canada, tweetant que de tels événements « s’intensifient à cause de la crise climatique ».
Cependant, M. McKitrick note que même le groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies n’attribue pas les incendies de forêt au changement climatique.
« Lorsque les gens cherchent une explication facile, en essayant d’imputer le phénomène au changement climatique par exemple, l’obstacle à cela est que s’il s’agissait d’une histoire de changement climatique mondial, nous verrions une augmentation globale de la superficie brûlée par les incendies de forêt, et ce n’est pas le cas dans les archives », a-t-il déclaré.
« Les principales agences de collecte de données et les scientifiques qui les ont étudiées n’ont pas affirmé qu’il y avait une augmentation des superficies brûlées au niveau mondial — au contraire, la tendance est à une légère baisse — et le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat ne fait pas cette affirmation, il ne dit pas qu’il s’agit d’un effet détectable du changement climatique ».
Il ajoute que ce qui rend les incendies actuels au Québec si inhabituels, c’est que les panaches de fumée se sont formés au-dessus du sud de l’Ontario et de la côte est des États-Unis.
« Les personnes qui vivent sur la côte de la Colombie-Britannique ont une certaine expérience des jours de brume orange bizarre dans l’air, mais pour les habitants de Toronto, de New York ou de Washington, il s’agit d’une expérience très inhabituelle », a-t-il déclaré.
« C’est donc cet aspect qui retient l’attention. Mais en ce qui concerne le nombre d’incendies de forêt, nous sommes dans la moyenne de la saison des incendies. La superficie brûlée jusqu’à présent cette année est assez importante, mais il reste à voir si l’année sera exceptionnelle de ce point de vue. »
Gestion des forêts
Selon McKitrick, l’augmentation de la taille et de l’intensité des incendies de forêt peut être attribuée à l’accumulation de combustible causée par la modification des pratiques de gestion forestière au Canada et aux États-Unis dans les années 1980. À cette époque, les gouvernements ont commencé à limiter le nombre d’interventions possibles pour éliminer les charges de combustible des forêts, ce qui a conduit à l’accumulation de débris secs et inflammables.
« La suppression de la gestion forestière s’est traduite par une accumulation de combustible beaucoup plus importante dans de nombreuses forêts, de sorte que nous nous attendons à ce que les incendies de forêt deviennent beaucoup plus rapidement ingérables », a-t-il déclaré.
Les brûlages maîtrisés, ou brûlages dirigés, réduisent les combustibles dangereux et contribuent à atténuer l’intensité des incendies de forêt. Mark Heathcott, un expert en incendie qui a géré les brûlages maîtrisés de Parcs Canada pendant plus de 20 ans, a déclaré à Maclean’s en 2016 que le Canada était derrière les États-Unis en ce qui concerne les brûlages dirigés. En 2023, Parcs Canada n’a programmé que 23 brûlages maîtrisés, alors qu’au sud de la frontière, il y en a eu 150 000 en 2019.
« On en parle beaucoup pour la forme, mais très peu d’agences le font », a-t-il déclaré. « Les gens ne comprennent pas les avantages du feu. »
Cornelis van Kooten, professeur d’économie et titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les études environnementales et le climat à l’université de Victoria, estime également qu’une mauvaise gestion des forêts a aggravé la situation des incendies de forêt.
« Dans le passé, nous utilisions des brûlages dirigés, mais les écologistes s’y opposent et nous ne le faisons donc plus. L’augmentation de la charge de combustible entraîne donc des incendies plus intenses et plus importants », a-t-il déclaré.
Si M. van Kooten estime que le changement climatique a eu « un certain effet » sur la fréquence des incendies de forêt, il met en garde contre le fait d’attribuer le problème des incendies de forêt uniquement à l’augmentation des niveaux de CO2, et de considérer la réduction des émissions de carbone comme la seule solution.
« Si l’on ne fait que cela, on ne s’attaque pas au problème des incendies de forêt », a-t-il déclaré.
« Nous sommes tout simplement incapables de gérer les forêts, et la raison pour laquelle nous sommes incapables de gérer les forêts tient à plusieurs facteurs. L’un d’entre eux est que nous ne sommes pas disposés à dépenser l’argent nécessaire. »
Matthew Wielicki, ancien professeur adjoint au département des sciences géologiques de l’université de l’Alabama, souligne que, selon la base de données nationale canadienne sur les incendies, depuis 1980, le nombre d’incendies de forêt a tendance à diminuer à mesure que les émissions de gaz à effet de serre augmentent.
« J’aime bien regarder ce qui se passe dans le passé pour prédire ce qui va se passer dans le futur. Et si la tendance se maintient, les incendies de forêt devraient continuer à diminuer, même si nous pouvons avoir des années plus élevées que la normale en raison de la variabilité interne d’un système aussi complexe », a-t-il déclaré.
Selon M. Wielicki, les techniques de lutte contre les incendies au Canada et aux États-Unis ont involontairement provoqué l’accumulation de broussailles inflammables dans les forêts.
« Lorsque vous avez quelques années de sécheresse, cela devient de l’amadou. Lorsqu’un incendie se déclare, il se propage beaucoup plus rapidement qu’il ne le ferait naturellement et il peut brûler plus intensément. C’est ainsi que nous avons vu des incendies qui ont tué une forêt, alors que normalement [seuls] les broussailles brûlent et les arbres survivent », a-t-il déclaré.
« En fin de compte, nous devrons apprendre à vivre avec le feu et à essayer de l’étouffer constamment. De nombreux acteurs du secteur de la gestion forestière affirment que nos techniques de suppression ont été si efficaces que nous nous préparons à des incendies plus importants et plus graves à l’avenir.
Incendie criminel
La date et l’intensité de certains incendies de forêt à travers le Canada ont conduit de nombreuses personnes à émettre des théories en ligne selon lesquelles ils seraient le résultat d’un incendie criminel. Le 8 juin, Danielle Smith, Première ministre de l’Alberta, a déclaré que la province ferait appel à des enquêteurs spécialisés dans les incendies criminels pour déterminer la raison de 175 incendies de forêt dont la cause n’est pas connue.
Il y a eu des cas où des pyromanes ont délibérément allumé des feux de forêt. En mai, la GRC a inculpé un Albertain pour une série de “feux de forêt allumés intentionnellement” à partir de septembre 2022, ainsi que pour l’incendie de véhicules, de maisons et d’une église en avril dernier.
Au Québec, la police enquête sur la possibilité que les récents incendies dans la province soient le résultat d’un incendie criminel, a rapporté le Toronto Sun. »Une enquête est en cours, car la cause est suspecte », a déclaré Hugues Beaulieu, responsable des médias à la Sûreté du Québec.
M. Wielicki estime que l’écoterrorisme est une menace réelle, exacerbée par les politiciens et les scientifiques qui « catastrophisent » le changement climatique.
« Cela conduit les gens à l’hystérie, leur donne tellement d’anxiété qu’il y a des gens qui pensent qu’aller allumer des feux pendant une période où il va faire sec et venteux va permettre de sauver la planète d’une manière ou d’une autre ».
Toutefois, il estime que les incendies de forêt au Québec ont été provoqués par la foudre, et non par des incendies criminels, car le moment où ils se sont déclarés correspondait à une série d’orages qui ont provoqué des éclairs, lesquels auraient déclenché les incendies.
« Il a été démontré qu’il y avait une ligne d’orages et qu’elle correspondait très bien aux incendies qui ont tous démarré en même temps. Et au moment où l’on peut le voir sur les images satellites, ces orages et ces nuages se sont tous éloignés », a déclaré M. Wielicki.
Selon Ressources naturelles Canada, les incendies de forêt déclenchés par la foudre représentent 45 % de tous les incendies et 81 % de la superficie totale brûlée.
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