Au cours des deux dernières décennies, le nombre d’étudiants étrangers en Australie a presque quadruplé, pour atteindre 440 000 en 2019. Ses universités attirent aujourd’hui plus de candidats étrangers que celles de n’importe quel pays, à l’exception des États-Unis et de la Grande-Bretagne. L’éducation est le quatrième poste d’exportation de l’Australie, avec une valeur d’environ 3 % du PIB. Cette situation a rendu ses universités dépendantes des frais de scolarité plus élevés payés par les étrangers, ce qui a suscité des inquiétudes lorsque l’Australie a fermé ses frontières en 2020 et, plus tard dans l’année, lorsqu’une guerre commerciale a éclaté avec la Chine, qui fournit environ un tiers des étudiants étrangers. Pourtant, la plupart des universités ont géré ces chocs assez facilement. Cette année, les étudiants étrangers sont revenus en masse, et 425 000 d’entre eux se trouvent actuellement en Australie.
L’investissement public dans l’enseignement supérieur australien est l’un des plus faibles de l’OCDE. Les universités sont donc particulièrement dépendantes des revenus générés par les étudiants étrangers, dont 41 milliards de dollars australiens (27 milliards de dollars) en droits d’inscription et autres dépenses au cours de l’année qui s’est achevée en septembre. Selon le professeur Scott, « l’établissement de relations constructives avec certains des citoyens les plus brillants du monde présente également un intérêt diplomatique durable ».
Mais il y a un revers à la médaille. Certaines universités ont été accusées de réprimer les critiques à l’égard de la Chine. Des étudiants chinois espionneraient les campus et intimideraient leurs camarades de classe. En 2019, des échauffourées ont éclaté dans plusieurs universités entre des nationalistes chinois et des militants pro-démocratie. Les universités ont fait l’objet d’une « campagne soutenue d’intimidation, de harcèlement, de censure et de collecte de renseignements », a tonné l’année dernière un sénateur conservateur, James Paterson.
C’est en partie pour cette raison que les universités deviennent un peu moins dépendantes de la Chine. Selon Rory Medcalf, de l’Université nationale australienne, les scandales liés à l’ingérence étrangère ont été un véritable signal d’alarme. Les vice-chanceliers courtisent désormais de nouveaux marchés. L’université de Sydney accueille un nombre record d’étudiants de Malaisie et du Viêt Nam. Depuis 2018, le nombre d’Indiens étudiant en Australie a augmenté d’un tiers. Les étudiants chinois représentent désormais 33 % de la cohorte étrangère, en baisse par rapport à un pic de 38 %.
Les tensions géopolitiques persistantes conduisent entre-temps à un examen plus approfondi de la recherche universitaire et des partenariats. Les lois sur l’ingérence étrangère adoptées par l’ancien gouvernement conservateur obligent les universités à informer les agences de sécurité des « arrangements » conclus avec des « entités étrangères ». Lorsqu’en 2019, l’université Monash a signé un partenariat avec l’entreprise publique Commercial Aircraft Corporation of China pour développer des technologies aéronautiques, cela a soulevé un tollé. L’année dernière, un examen parlementaire a demandé l’annulation de ce partenariat, car les travaux pourraient avoir des applications militaires.
Un débat plus vif sur la sécurité dans les campus se prépare. Dans le cadre d’AUKUS, un pacte de sécurité trilatéral, l’Amérique et la Grande-Bretagne partageront avec l’Australie des technologies de propulsion nucléaire. Ce pacte débouchera également sur des collaborations dans le domaine des technologies émergentes, telles que l’intelligence artificielle et l’informatique quantique. Les autorités australiennes estiment que les universités du pays deviendront ainsi une cible plus importante pour l’espionnage. Le gouvernement travailliste dirigé par Anthony Albanese a rédigé un projet de loi qui interdirait aux universitaires de partager des recherches sensibles avec des étrangers, à l’exception des Américains et des Britanniques, sans l’accord du gouvernement. Les universités craignent de voir leurs libertés universitaires étouffées. Pourtant, pour l’instant, de telles mesures semblent être un frein assez modeste à leur impressionnante ouverture.
Source : The Economist
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