Où sont passés tous les bébés ? Le taux de fécondité de l’Australie est proche de son plus bas niveau historique et certains signes indiquent qu’il va encore baisser.
C’est dans les grandes villes que la disette de nouveau-nés se fait le plus sentir. Dans la région statistique de la ville de Melbourne, le taux de fécondité a chuté à 0,66 en 2021 — soit moins d’un tiers du taux de 2,1 enfants par femme, c’est-à-dire le « niveau de remplacement » nécessaire pour assurer la stabilité de la population, sans tenir compte des migrations.
La baisse du taux de fécondité met en évidence les défis auxquels sont confrontées les jeunes familles.
À Sydney, les mères de moins de 35 ans sont de plus en plus rares — le recensement de 2021 a révélé que près de la moitié des femmes de la ville âgées de 30 à 34 ans n’ont jamais eu d’enfant.
Le taux de fécondité national, qui mesure le nombre moyen d’enfants qu’une femme peut escompter au cours de sa vie reproductive, a atteint son niveau le plus bas en 2020, dans le contexte des perturbations et de l’incertitude liées à la gestion de la crise du COVID-19. Une modeste reprise a eu lieu en 2021, mais la crise du coût de la vie causée par l’inflation élevée, le prix des logements et la hausse des taux d’intérêt, qui dure maintenant depuis plus d’un an, menace de l’étouffer.
Au cours des trois premiers mois de 2023, le nombre de naissances dans les maternités publiques de la Nouvelle-Galles du Sud a été le plus faible jamais enregistré depuis le début des relevés, il y a 13 ans.
Un ensemble de facteurs personnels a toujours influencé les décisions relatives à la procréation, notamment l’éducation, la carrière et la situation financière. Les conditions économiques, en particulier la stabilité du marché du travail, jouent un rôle, tout comme les normes et les attentes sociales.
Mais la baisse récente du taux de fécondité est aussi un indicateur des difficultés particulières auxquelles sont confrontés les jeunes gens : le coût élevé du logement, la baisse des salaires réels, l’insécurité de l’emploi et l’endettement des étudiants sont autant de facteurs qui ont rendu la décision d’avoir des enfants plus difficile à prendre.
Terry Rawnsley, économiste urbain chez KPMG, affirme qu’il existe un lien évident entre l’accessibilité au logement et le taux de fécondité.
« Si l’on compare Sydney, Melbourne, Brisbane et Perth, ce sont les villes où le logement est le moins cher qui ont tendance à avoir des taux de fécondité plus élevés, parce qu’il est beaucoup plus facile d’avoir plus d’enfants », explique-t-il.
Une nouvelle étude menée auprès de travailleurs de moins de 40 ans par l’initiative de recherche sur l’égalité des sexes dans la vie professionnelle de l’université de Sydney a révélé que 70 % des femmes interrogées déclaraient que le coût du logement influençait le nombre d’enfants qu’elles prévoyaient d’avoir.
Mais la baisse récente du taux de fécondité est aussi un indicateur des difficultés particulières auxquelles sont confrontés les jeunes gens : le coût élevé du logement, la baisse des salaires réels, l’insécurité de l’emploi et l’endettement des étudiants sont autant de facteurs qui ont rendu la décision d’avoir des enfants plus difficile à prendre.
Terry Rawnsley, économiste urbain chez KPMG, affirme qu’il existe un lien évident entre l’accessibilité au logement et le taux de fécondité.
« Si l’on compare Sydney, Melbourne, Brisbane et Perth, ce sont les villes où le logement est le moins cher qui ont tendance à avoir des taux de fécondité plus élevés, parce qu’il est beaucoup plus facile d’avoir plus d’enfants », explique-t-il.
Une nouvelle étude menée auprès de travailleurs de moins de 40 ans par l’initiative de recherche sur l’égalité des sexes dans la vie professionnelle de l’université de Sydney a révélé que 70 % des femmes interrogées déclaraient que le coût du logement influençait le nombre d’enfants qu’elles prévoyaient d’avoir.
Une autre enquête réalisée en 2022 par l’Université nationale australienne a révélé que le fait de pouvoir acheter une maison, ou une propriété de meilleure qualité, était « extrêmement important » pour les personnes qui envisagent d’avoir des enfants, en particulier pour les plus jeunes et ceux qui ont un faible niveau d’éducation.
Mais le logement n’est pas le seul élément à prendre en compte. L’accès à un emploi sûr et à des services de garde d’enfants abordables a également une influence majeure sur les décisions en matière de procréation, en particulier pour les femmes.
La menace que représenterait le changement climatique [grandement exagérée à nos yeux] est un autre facteur, en particulier pour les moins de 30 ans. L’étude de l’université de Sydney a révélé que 43 % des 18-30 ans ont déclaré que le changement climatique avait une « grande » ou une « assez grande » influence sur le nombre d’enfants qu’ils prévoient d’avoir. Chez les 31-40 ans, cette proportion est de 31 % (la proportion d’hommes et de femmes ayant cette préoccupation est à peu près égale). [Ce sacrifice sera sans effet, puisque les pays riches comme l’Australie importeront d’autant plus d’immigrants qui consommeront plus que dans leur pays d’origine.]
Il y a quelques années, le gouvernement fédéral prévoyait que l’Australie aurait un taux de fécondité à long terme de 1,9 enfant par femme, soit un peu moins que le taux de remplacement de 2,1. Mais cette prévision a depuis été ramenée à 1,62.
Udoy Saikia, expert en démographie de l’université Flinders, estime que même cette prévision plus basse pourrait s’avérer optimiste.
« Au cours des 20 à 30 prochaines années, je ne serais pas surpris que le taux de fécondité descende à 1,4 ou même 1,3, comme c’est le cas dans les pays européens », déclare-t-il.
Mais le logement n’est pas le seul élément à prendre en compte. L’accès à un emploi sûr et à des services de garde d’enfants abordables a également une influence majeure sur les décisions en matière de procréation, en particulier pour les femmes.
La menace que représenterait le changement climatique [grandement exagérée à nos yeux] est un autre facteur, en particulier pour les moins de 30 ans. L’étude de l’université de Sydney a révélé que 43 % des 18-30 ans ont déclaré que le changement climatique avait une « grande » ou une « assez grande » influence sur le nombre d’enfants qu’ils prévoient d’avoir. Chez les 31-40 ans, cette proportion est de 31 % (la proportion d’hommes et de femmes ayant cette préoccupation est à peu près égale). [Ce sacrifice sera sans effet, puisque les pays riches comme l’Australie importeront d’autant plus d’immigrants qui consommeront plus que dans leur pays d’origine.]
Il y a quelques années, le gouvernement fédéral prévoyait que l’Australie aurait un taux de fécondité à long terme de 1,9 enfant par femme, soit un peu moins que le taux de remplacement de 2,1. Mais cette prévision a depuis été ramenée à 1,62.
Udoy Saikia, expert en démographie de l’université Flinders, estime que même cette prévision plus basse pourrait s’avérer optimiste.
« Au cours des 20 à 30 prochaines années, je ne serais pas surpris que le taux de fécondité descende à 1,4 ou même 1,3, comme c’est le cas dans les pays européens », déclare-t-il.
Toutefois, un effondrement du taux de fécondité aura des conséquences économiques durables. La plus évidente est la diminution du nombre de jeunes travailleurs par rapport à celui des retraités, ce qui pèsera sur la capacité des gouvernements à fournir des services sociaux et de santé. Un rapport spécial de The Economist a récemment souligné que les populations plus âgées ont tendance à être moins entreprenantes et plus réfractaires au risque, ce qui menace d’entraver l’innovation et la croissance de la productivité. [La chose avait déjà été soulevée par le grand démographe français Alfred Sauvy dès les années 30…]
Les gens expriment généralement le souhait d’avoir plus d’enfants qu’ils n’en ont finalement. Une étude récente a révélé que les Australiens souhaitent avoir deux enfants en moyenne. [C’est une constante à travers le monde occidental et en Extrême-Orient, voir graphique en bas de billet.]
Cela suggère que beaucoup se contentent de moins d’enfants qu’ils ne le souhaiteraient. Les chercheurs affirment qu’un nombre croissant de jeunes travailleurs, en particulier des femmes, déclarent ne pas avoir l’intention d’avoir d’enfants. Nombre d’entre eux justifient leur choix par la pénalité liée à la maternité, c’est-à-dire la perte de revenus que subissent généralement les femmes qui ont des enfants tout au long de leur vie. D’autres souhaitent simplement tirer le meilleur parti des investissements qu’ils ont réalisés dans l’éducation.
Au cours des dernières décennies, les gouvernements ont consacré des ressources supplémentaires à l’aide aux familles qui travaillent, notamment sous la forme de congés parentaux rémunérés et de subventions à la garde d’enfants. Mais des mesures beaucoup plus radicales de soutien aux parents seront nécessaires pour éviter une nouvelle baisse du taux de fécondité.
Les gens expriment généralement le souhait d’avoir plus d’enfants qu’ils n’en ont finalement. Une étude récente a révélé que les Australiens souhaitent avoir deux enfants en moyenne. [C’est une constante à travers le monde occidental et en Extrême-Orient, voir graphique en bas de billet.]
Cela suggère que beaucoup se contentent de moins d’enfants qu’ils ne le souhaiteraient. Les chercheurs affirment qu’un nombre croissant de jeunes travailleurs, en particulier des femmes, déclarent ne pas avoir l’intention d’avoir d’enfants. Nombre d’entre eux justifient leur choix par la pénalité liée à la maternité, c’est-à-dire la perte de revenus que subissent généralement les femmes qui ont des enfants tout au long de leur vie. D’autres souhaitent simplement tirer le meilleur parti des investissements qu’ils ont réalisés dans l’éducation.
Au cours des dernières décennies, les gouvernements ont consacré des ressources supplémentaires à l’aide aux familles qui travaillent, notamment sous la forme de congés parentaux rémunérés et de subventions à la garde d’enfants. Mais des mesures beaucoup plus radicales de soutien aux parents seront nécessaires pour éviter une nouvelle baisse du taux de fécondité.
Cela pourrait sembler une réponse politique évidente, étant donné les avantages économiques à long terme d’un taux de natalité plus élevé. Mais à mesure que la population australienne vieillit et que le vote gris augmente, les politiciens auront du mal à résister aux demandes des personnes âgées. Instaurer une politique nataliste en deviendra d’autant plus difficile.
Source : Sydney Morning Herald
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