Le nouveau livre de Xavier Martin souligne avec force une réalité méconnue : la noirceur de la vision de l’homme développée par les philosophes des Lumières.
Sous-homme ? Le mot évoque des souvenirs sinistres, spécifiquement le racisme des nazis qui classaient l’humanité en deux catégories, celle des Germains, considérés comme des surhommes, concept abusivement emprunté à Nietzsche qui ne donnait pas de connotation nationale ou génétique à son image de l’
Übermensch, et celle des sous-hommes (
Untermenschen), catégorie dans laquelle les hitlériens classaient les peuples jugés intrinsèquement inférieurs, ainsi que les infirmes et les handicapés.
Idée reçue : un mérite essentiel de l'esprit des Lumières est d'avoir promu et fortifié la haute idée d'une unité du genre humain. Tous les traités, tous les manuels, tous ceux qui forgent l'opinion en réitèrent l'affirmation avec un tel ensemble et un tel enthousiasme, qu'il est probable qu'ils y croient.
Étrange phénomène : la réalité est très différente. Les « philosophes » sont crédités avec ferveur d'avoir défendu l'esprit de libre examen. Ceux-ci l'ont appliqué, parmi d'autres objets de quelque conséquence, à la notion même de l'humanité. À tel point qu'ils en sont venus à nier cette unité comme essence au nom du progrès. Il en résulte, sous leur plume, au moins à titre de tendance très appuyée, une dilution du genre humain dans l'animalité, dilution d'autant plus séduisante à leurs yeux qu'elle bat en brèche, comme dépassée scientifiquement, la conception biblique de l'homme.
Les retombées n'en sont pas minces. L'humanité, dans le propos des « philosophes » devient friable. Lorsque ceux-ci vont jusqu'au bout des conséquences de leurs principes, des éboulements s'en suivent, qui sont spectaculaires : ce sont des pans entiers de la famille humaine qui se trouvent dissociés de l'humanité pleine, qui sont « bestialisés » ou sous-humanisés, ou exposés à l'être.
Le sociologue Pierre-André Taguieff avait pu l'écrire dans son livre
Les Fins de l’antiracisme (1995) : le siècle des Lumières est bien celui, effectivement, «
de la construction intellectuelle du ‘sous-homme’ ; de l’Untermensch ». Vont en faire les frais des minorités, très majoritaires : les ethnies exotiques, le sexe féminin, le peuple en général.
Salon philosophique[1] : Lecture de la tragédie L'Orphelin de la Chine de Voltaire dans le salon de Mme Geoffrin en 1755, par Gabriel Lemonnier, 1814
L’histoire des idées permettrait-elle d’établir un lien entre la face barbare du XX
e siècle et ce XVIII
e siècle que la culture contemporaine magnifie comme la naissance de la modernité ? L’hypothèse, assurément, est dérangeante pour un certain confort intellectuel.
Ce confort, Xavier Martin ne craint pas de le bousculer, une fois de plus, dans son dernier ouvrage,
Naissance du sous-homme au cœur des Lumières. L’auteur y réfute l’idée communément admise selon laquelle l’esprit des Lumières, préparant l’affirmation du principe égalitaire de 1789, a professé l’unité du genre humain.
Citations à l’appui, Xavier Martin montre qu’au nom du progrès, les philosophes, qui se rangeaient dans la catégorie de l’élite éclairée, sont allés jusqu’à nier l’essence de la notion d’humanité. À M
me du Deffand, Voltaire recommande ainsi «
le plaisir noble de se sentir d’une autre nature que les sots ». Diderot, quant à lui, lance cet avertissement : «
Malheur à celui qui oublie que tout ce qui ressemble à un être humain n’est pas obligatoirement un être humain. » Sont dès lors « sous-humanisés » ou « bestialisés », explique Xavier Martin, les ethnies exotiques, le sexe féminin ou le peuple en général. «
Le peuple est entre l’homme et la bête », assure Voltaire.
Aujourd’hui professeur émérite à l’université d’Angers, Xavier Martin a enseigné l’histoire du droit, l’histoire de la pensée politique et la philosophie du droit. Après avoir longtemps travaillé sur les lois et les institutions d’Ancien Régime en Anjou et dans le Maine, il a été amené à s’intéresser aux travaux préparatoires du Code Napoléon. Promulgué en 1804, ce code que nous nommons le Code civil a été élaboré, à partir de 1800, par une commission de juristes chargés d’élaborer un code général du droit français et qui ont amalgamé, pour ce faire, le droit romain, le droit coutumier d’Ancien Régime, la philosophie des Lumières, les principes de 1789, les exigences de la bourgeoisie libérale et la conception de l’État autoritaire et centralisé de Bonaparte. Or ces juristes qui étaient au service de l’État sous le Consulat avaient commencé leur carrière sous l’Ancien Régime et traversé la Révolution. Les idées directrices qui les guidaient en rédigeant le Code Napoléon trahissent donc les principes en vogue dans leurs années de formation, C’est en se plongeant dans leurs travaux que Xavier Martin a entamé une exploration des Lumières qui l’a conduit à réviser maints présupposés sur cette période.
Dans un petit livre où il a raconté sa « randonnée intellectuelle » (Trente années d’étonnement, éditions Dominique Martin Morin, 2010), l’historien du droit a exposé les étapes de sa propre prise de conscience. Il a d’abord découvert que, pour les concepteurs du Code civil, dont le plus célèbre d’entre eux, Portalis, le droit privé possédait une dimension politique déterminante, puisque de leur rhétorique se dégageait une vision pessimiste de la nature humaine, considérant l’homme comme incapable d’altruisme. L’homme, un loup pour l’homme ? Xavier Martin repère ici l’influence des théories de Hobbes sur les juristes du Consulat.
«
L’absolue souveraineté des égoïsmes, observe-t-il, donc l’impossibilité d’une gratuité proprement dite dans les comportements humains, sont postulées expressément, impérieusement, par l’anthropologie des Lumières, par le jansénisme et les philosophes, par l’idéologie révolutionnaire, et par tous ceux qui, vers 1804, consacrent du temps à théoriser la nature humaine. »
D’autres influences joueront sur le parcours de l’iconoclaste. En lisant Léon Poliakov, Xavier Martin découvre que le racisme est «
un fils naturel non reconnu de la science des Lumières ». De découverte en découverte, ayant relu les penseurs contemporains de l’élaboration du Code civil, Cabanis, M
me de Staël ou Sieyès, qui sont aussi des continuateurs des philosophes, Xavier Martin parvient à la conclusion que les théoriciens des Lumières, les acteurs de la Révolution et les rédacteurs du Code civil ont en commun une anthropologie implicite. Cette vision de l’homme est non seulement pessimiste (l’homme est incapable de désintéressement), mais encore réductrice (l’homme est un animal), matérialiste (le visible est le seul domaine scienti fiquement recevable), utilitariste (la gratuité est exclue) et sensationniste (l’homme obéit à des instincts).
Au fur et à mesure de sa quête, quête sans cesse enrichie par des lectures nouvelles dans les sources de l’époque, il a livré le fruit de ses recherches dans des livres publiés sous le titre générique de
L’Homme des droits de l’homme, série dont
Naissance du sous-homme au cœur des Lumières est le huitième volume.
Dans
L’Homme des droits de l’homme et sa compagne (2001), Xavier Martin avait analysé le « bon sauvage » à la Rousseau, qui est un être au quotient intellectuel et affectif limité, dont la seule aspiration est la jouissance et le plaisir. Dans
Nature humaine et Révolution française (2002), il s’est attaché à montrer que, selon Diderot, «
l’homme et l’animal ne sont que des machines de chair ou sensibles », assujettis à un jeu mécanique des sensations et impressions qui abolit la frontière entre l’animal et l’homme et ôte à ce dernier la capacité d’user librement de sa volonté. Dans
Mythologie du Code Napoléon (2003), l’auteur a décomposé les tendances mécanistes et matérialistes héritées des Lumières qui sont présentes dans le Code civil. Les règles organisant la dévolution successorale, le pouvoir du père sur ses enfants et son épouse, la nature de la propriété et ses modalités ou encore le contrat, par exemple, sont marqués par ces principes qui aboutissent à entraver la liberté humaine.
Dans
Voltaire méconnu (2006), Xavier Martin s’est ensuite étend u sur le visage de Voltaire qu’on cache d’habitude : celui d’un grand bourgeois s’exprimant sur le mode du mépris ou de la haine à l’égard du genre humain en général et des gens modestes en particulier, comme à l’égard des femmes, des prêtres ou de ses rivaux.
Dans
Régénérer l’espèce humaine (2008), il a souligné la place du « médecin philosophe » dans l’imaginaire des Lumières, symbole qui a prédisposé les révolutionnaires à interpréter la politique comme une sorte de chirurgie destinée à réparer les erreurs de la nature humaine. Dans
S’approprier l’homme (2013), l’auteur a souligné l’utilitarisme d’une époque qui a fait de l’appropriation de l’homme, notamment à travers l’argent, un souci dominant.
L’œuvre de Xavier Martin a ses détracteurs. Ceux-ci se recrutent d’abord chez les inconditionnels des Lumières, qui ne supportent pas qu’on éclaire la face sombre des philosophes du XVIII
e siècle. Certains chercheurs, en outre, reprochent à l’historien du droit de ne prendre que des citations allant dans son sens, quitte à les sortir de leur contexte. Xavier Martin réplique en montrant que la récurrence de certaines idées, de Voltaire à Condillac et de d’Holbach à Diderot, n’est pas due au hasard : elle révèle un système de pensée bien installé dans son temps.
Il est vrai que l’histoire du droit et l’histoire des idées, si capitales soient-elles, ne forment qu’un aspect de l’histoire. Sans doute les idées mènent-elles le monde, mais le jeu des institutions, le poids du contexte politique, économique et social comme le hasard des circonstances déterminent également sa marche. Sans compter le caractère des hommes et les trois moteurs intimes auxquels n’échappent que les héros et les saints : le goût du pouvoir, la passion amoureuse et la tentation de l’argent. Les motivations idéologiques dévoilées par Xavier Martin n’en ont pas moins eu leur part dans la genèse des Lumières. Elles méritent donc d’être connues et reconnues, même si elles ne suffisent pas à expliquer toute l’histoire des Lumières.
Sources : Figaro Histoire et dossier éditeur
Naissance du sous-homme au cœur des Lumières
Les races, les femmes, le peuple.
Par Xavier Martin,
Publié aux éditions Dominique Martin Morin,
À Poitiers,
en mai 2014,
434 pages
28,50 €
ISBN : 9782856523490
Voir aussi
Voltaire, cet inconnu, ce mythe, ce sectaire (audio)
La Révolution française, un homme nouveau et l'éducation nationale...
La dimension antichrétienne de la Révolution et la tentative d'instauration d'une religion civile déiste (vidéo)
[1] À l'arrière-plan du tableau, de gauche à droite figurent Gresset, Marivaux, Marmontel, Vien, Thomas, La Condamine, l'abbé Raynal, Rousseau, Rameau, Mlle Clairon, Hénault, le duc de Choiseul, la statue de Voltaire [dont on lit L'Orphelin de la Chine], d'Argental, Saint-Lambert, Bouchardon, Soufflot, Danville, le comte de Caylus, Bartolomeo de Felice, Quesnay, Diderot, le baron de l'Aune Turgot, Malesherbes, le marcéhal de Richelieu, plus loin : Maupertuis, Mairan, d'Aguesseau, Clairaut le secrétaire de l'Académie enfin. Au premier rang, de droite à gauche, devant Clairaut : Montesquieu, la comtesse d'Houdetot, Vernet, Fontenelle, Mme Geoffrin, le prince de Conti, la duchesse d'Anville, le duc de Nivernais, Bernis, Crébillon, Piron, Duclos, Helvétius, Vanloo, d'Alembert derrière le bureau, Lekain en train de lire, plus à gauche Mlle de Lespinasse, Mme du Bocage, Réaumur, Mme de Graffigny, Condillac, tout à gauche Jussieu, devant lui Daubenton, et enfin Buffon.
