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Cette période de l’année est l’occasion pour les gens de prendre des résolutions qu’ils risquent de ne pas pouvoir tenir. Cela s’explique notamment par la confusion qui règne. Selon l’institut de sondage Gallup, trois adultes sur cinq boivent de l’alcool. Environ 45 % d’entre eux pensent que la consommation d’alcool, même modérée, est mauvaise pour la santé, tandis que 43 % pensent qu’elle n’a pas d’effet. Les Américains boivent plus de spiritueux (ou d’alcools forts) aujourd’hui que pendant la guerre de Sécession, une période tellement marquée par l’ivresse que certains historiens affirment qu’elle a déclenché le mouvement de tempérance. Et ce, bien que les chercheurs en santé publique le sachent depuis longtemps.
Les intellos ont obtenu gain de cause le 3 janvier, lorsque le médecin en chef des États-Unis, Vivek Murthy, a émis un avis sur le lien entre la consommation d’alcool et le cancer. Il souhaite que les bouteilles d’alcool portent un avertissement sur le cancer. L’alcool est la troisième cause évitable de cancer en Amérique, après le tabac et l’obésité. Il est à l’origine de près de 100 000 cas de cancer par an. Mais si 89 % des Américains savent que le tabac peut provoquer un cancer, moins de la moitié d’entre eux savent que l’alcool en est également la cause.
Cela s’explique en partie par le fait que le risque lié à l’alcool est moindre, mais il n’est pas négligeable. Selon le rapport du médecin-chef, 17 % des femmes qui boivent occasionnellement se verront diagnostiquer, à un moment ou à un autre de leur vie, l’un des sept cancers pour lesquels l’effet causal de l’alcool a été établi. Pour les femmes qui boivent deux verres par jour, le taux de cancer passe à 22 %. Chez les hommes, le taux de cancer passe de 10 % chez les buveurs occasionnels à 13 % chez ceux qui boivent deux verres par jour.
Le lien entre l’alcool et le cancer n’est pas une nouvelle scientifique. L’Organisation mondiale de la santé a classé l’alcool parmi les substances cancérigènes en 1988. Pourtant, près de 10 % des Américains affirment aujourd’hui que la consommation d’alcool est bonne pour la santé. La confusion vient en partie des études qui ont montré, au fil des ans, que les buveurs modérés vivent plus longtemps que les non-buveurs. Ce résultat s’explique principalement par l’effet apparemment protecteur d’une consommation modérée d’alcool contre les maladies cardiaques.
Mais ce que les scientifiques ont appris au fil des ans, c’est que les comparaisons simples entre buveurs et non-buveurs donnent l’impression que l’alcool est plus sain qu’il ne l’est. De nombreux abstinents ont renoncé à l’alcool parce qu’ils sont trop malades ; certains sont d’anciens alcooliques. La manière dont les chercheurs tiennent compte de ces « malades » a son importance. Certains excluent tous les non-buveurs des analyses et ne mesurent que l’évolution des risques de maladie en fonction de la quantité d’alcool consommée ; d’autres regroupent les anciens buveurs avec les buveurs actuels. Avec de tels ajustements, l’effet protecteur d’une consommation modérée d’alcool sur la longévité et les maladies cardiaques disparaît presque complètement ; l’augmentation du risque de cancer attribuée à la consommation d’alcool augmente.
Des études plus récentes utilisant la tolérance génétique à l’alcool pour imiter les essais randomisés sur la consommation d’alcool n’ont révélé aucun effet bénéfique de l’alcool sur la santé. Cette méthode d’étude atténue les biais : les personnes qui boivent sont plus riches, plus éduquées et en meilleure santé que celles qui ne boivent pas. Cela pourrait expliquer pourquoi le vin rouge, boisson de prédilection des riches, semble particulièrement sain pour le cœur. La plupart des scientifiques considèrent aujourd’hui que l’idée que l’alcool est bénéfique avec modération est « soit exagérée, soit complètement fausse », déclare Tim Stockwell, de l’université de Victoria, au Canada.
Les Américains sont bombardés de titres sur les bienfaits de l’alcool (« Le vin pourrait être bon pour le cœur, selon une nouvelle étude »). Parfois, un titre les fait réfléchir (« Même un peu d’alcool peut nuire à la santé »). Le message du médecin-chef pourrait clarifier les choses et faire en sorte que les résolutions de boire moins soient plus efficaces.
Source : The Economist
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