À bien des égards, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour naître africain. Depuis 1960, l’espérance de vie moyenne a augmenté de plus de moitié, passant de 41 ans à 64 ans. La proportion d’enfants qui meurent avant leur cinquième anniversaire a diminué de trois quarts. La proportion de jeunes Africains qui fréquentent l’université a été multipliée par neuf depuis 1970.
La majeure partie de la croissance démographique mondiale prévue pour le reste du XXIe siècle devrait avoir lieu en Afrique. La population totale de ses 54 pays a doublé en 30 ans, pour atteindre 1,5 milliard d’habitants. Les Nations unies prévoient qu’elle doublera encore d’ici à 2070.
La démographie, l’urbanisation, la politique et les technologies de consommation signifient que le continent subit de profonds changements sociaux. Mais ce changement n’est pas étayé par une transformation économique. Au contraire, les économies africaines sont de plus en plus à la traîne par rapport au reste du monde. En 1960, le PIB par personne en Afrique, ajusté pour tenir compte des différences de coût des biens d’un endroit à l’autre (ce que l’on appelle la parité de pouvoir d’achat ou PPA), représentait environ la moitié de la moyenne du reste du monde. Aujourd’hui, il représente environ un quart. À l’époque, la région était à peu près au même niveau que l’Extrême-Orient (Asie de l’Est). Aujourd’hui, les Asiatiques de l’Est ont des revenus moyens sept fois supérieurs à ceux de l’Afrique subsaharienne. Selon Jakkie Cilliers, de l’Institute for Security Studies, un groupe de réflexion sud-africain, le fossé qui se creuse régulièrement ressemble « aux mâchoires d’un crocodile qui bâille ». Une ligne monte, l’autre reste presque plate.
Si les tendances actuelles se maintiennent, les Africains représenteront plus de 80 % des pauvres de la planète d’ici à 2030, contre 14 % en 1990.
Même à l’époque grisante de 2000-14, lorsque le PIB réel par personne augmentait de 2,4 % par an, d’autres régions en développement connaissaient une croissance plus de deux fois plus rapide et créaient davantage d’emplois. Depuis lors, malgré quelques excellents résultats, le revenu par personne est resté stable. La Banque mondiale parle d’une « décennie de résultats économiques décevants » en Afrique subsaharienne.
Cette situation alimente la crainte croissante que l’Afrique n’ait pas saisi sa chance. Dans les années 2000, les économies africaines ont été soutenues par la demande chinoise de matières premières et par l’essor de la mondialisation. L’annulation généralisée de la dette, finalisée au milieu des années 2000, a permis aux gouvernements africains de dépenser davantage dans les écoles et les infrastructures et de contracter plus facilement de nouveaux prêts.
La région peut s’enorgueillir de quelques réussites durables. Au cours des 60 dernières années, le Botswana, l’île Maurice et les Seychelles se sont développés à un rythme soutenu, suivant à peu près l’augmentation du PIB par personne dans le reste du monde. Plus récemment, des pays comme la Côte d’Ivoire, l’Éthiopie et la dictature francophobe du Rwanda, qui bénéficie du trafic de minerais congolais, ont enregistré une croissance impressionnante. Mais il s’agit d’exceptions plutôt que de la règle. Et les plus grandes économies — l’Égypte, le Nigeria et l’Afrique du Sud — ont été particulièrement léthargiques.
Dans la plupart des pays d’Afrique, la population est pauvre et la croissance de la productivité reste faible. Sir Mo Ibrahim, homme d’affaires soudano-britannique, ajoute dans The Economist : « Les attentes non satisfaites, en particulier chez les jeunes, alimentent la frustration et la colère, qui sont les meilleurs déclencheurs de troubles et de conflits ».
Mais les fondements nécessaires à une telle croissance sont en ruine. Selon le FMI, près de la moitié des pays d’Afrique connaissent des « déséquilibres macroéconomiques importants », c’est-à-dire un ou plusieurs des éléments suivants : une inflation de 50 % ou plus, un déficit budgétaire important, des coûts du service de la dette représentant 20 % ou plus des recettes publiques et des réserves de devises étrangères ne permettant de couvrir que trois mois d’importations.
Le financement est de plus en plus difficile à obtenir. Les emprunts en dollars sur les marchés des capitaux sont plus coûteux que dans les années 2010. Les flux d’investissements directs étrangers ont chuté d’environ un tiers depuis 2021. En 2023, les prêts chinois à l’Afrique s’élevaient à 4,6 milliards de dollars, ce qui représente un rebond par rapport aux montants dérisoires du début de la décennie, mais reste inférieur à ce qui a été observé chaque année dans les années 2010. La part de l’aide occidentale destinée à l’Afrique est en baisse.
Il y a d’autres raisons de s’inquiéter. Les tensions géopolitiques sont au plus haut depuis la guerre froide, et le FMI affirme que l’Afrique subsaharienne est la région qui serait la plus durement touchée si le monde se divisait en blocs commerciaux distincts. Certains décideurs politiques craignent également que l’essor de l’automatisation ne rende plus difficile d’attirer le type de fabrication à forte intensité de main-d’œuvre qui a été le moteur de l’essor de l’Asie.
Selon un rapport spécial de The Economist, si les choses restent en l’état, le fossé qui sépare l’Afrique des autres continents ne sera pas comblé. Les pays du continent ont besoin d’investissements beaucoup plus importants de la part des Africains et des étrangers. La plupart ont besoin de secteurs privés plus importants et plus dynamiques, d’exploitations agricoles plus productives et d’une gouvernance plus efficace. Ils ont besoin d’une meilleure fourniture de biens publics et d’une réduction de la corruption. Ce n’est qu’à cette condition qu’ils pourront espérer obtenir les gains de productivité et la transformation économique observés ailleurs dans le monde émergent.
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