Après des décennies de sécularisation croissante en Occident, le christianisme tient bon et gagne du terrain auprès des jeunes.
Pendant des décennies, la pratique religieuse qui connaissait la plus forte croissance aux États-Unis était l'absence totale de religion. En 1990, seuls 5 % des Américains se déclaraient athées, agnostiques ou ne croyant « en rien en particulier ». En 2019, environ 30 % ont coché ces cases. Ceux qui ont quitté les bancs de l'église sont devenus plus libéraux sur le plan social, se sont mariés plus tard et ont eu moins d'enfants. Les églises, où la moitié des Américains se retrouvaient autrefois chaque dimanche, ont perdu de leur importance dans la vie civique. Pourtant, pour la première fois en un demi-siècle, la marche de la sécularisation s'est arrêtée (voir graphique 1).
Il en va de même ailleurs. Au Canada, en Grande-Bretagne et en France, la proportion de personnes déclarant aux sondeurs qu'elles sont non religieuses a cessé d'augmenter. Dans sept autres pays d'Europe occidentale, elle a nettement ralenti, n'augmentant que de trois points de pourcentage depuis 2020, contre une hausse de 14 points au cours des cinq années précédentes. Ce ralentissement coïncide avec une pause dans le déclin à long terme de la part de la population chrétienne dans ces mêmes pays. Cela suggère que le ralentissement de la sécularisation est dû à une diminution du nombre de personnes quittant le christianisme, plutôt qu'à la croissance d'autres religions, telles que l'islam, ainsi qu'à une augmentation surprenante de la foi chrétienne chez les jeunes, en particulier ceux de la génération Z (nés entre 1997 et 2012).
« J'ai essayé l'alcool, j'ai essayé les fêtes, j'ai essayé le sexe... rien de tout cela ne fonctionne », explique Eric Curry, de l'université Pace, en rapportant ce que ses pairs disent à propos de leurs tentatives pour surmonter la dépression, l'ennui et la solitude. « Les jeunes cherchent et recherchent profondément la vérité. » M. Curry affirme que son récent baptême a été la meilleure décision de sa vie.
La longue montée du sécularisme, que Ryan Burge, de l'université Eastern Illinois, qualifie de « tendance dominante dans la démographie des dernières décennies », a façonné de nombreux aspects de la société occidentale. Cela va des attitudes plus permissives envers le mariage homosexuel et l'avortement aux perspectives de croissance économique. Son arrêt soudain, et son possible renversement dans certains endroits, sont surprenants.
L'explication la plus plausible selon
The Economist pour ce changement de tendance est la pandémie de Covid-19. Les confinements, l'isolement social et les chocs économiques ont touché presque tous les pays et toutes les tranches d'âge à peu près au moment où les données sur les croyances religieuses ont atteint un point d'inflexion. C'est particulièrement le cas pour la génération Z, dont les premières années de vie adulte ont été perturbées, laissant de nombreux jeunes seuls ou déprimés et en quête de sens.
« La pandémie a vraiment été un catalyseur » qui m'a poussé vers la religion, explique Sarah, une étudiante de 20 ans à la Liberty University, qui a grandi loin d'une église mais s'est convertie après avoir rejoint un groupe d'étude biblique sur Zoom pendant le confinement. « Probablement plus de 75 % de mes amis chrétiens sont devenus chrétiens depuis la pandémie. »
Cette tendance semble s'être maintenue au-delà de la tourmente du Covid-19. Dans trois enquêtes menées en 2023-2024, la proportion de jeunes Américains se déclarant chrétiens est passée de 45 % à 51 %. Les « sans religion » ont diminué de quatre points, pour atteindre 41 %. À Harvard, bastion progressiste qui a vu le jour sous la forme d'un séminaire puritain, la moitié des étudiants de premier cycle ont assisté à un événement organisé par l'aumônier ou à un service religieux au cours de cette année universitaire. Tammy McLeod, aumônière à l'université depuis 25 ans, considère également la Covid-19 comme un tournant : « Les gens en avaient assez d'être seuls. » Depuis lors, « nos effectifs sont plus importants et ne diminuent pas après le début du semestre ». Les aumôniers d'autres campus constatent la même chose.
Dans les 14 pays occidentaux étudiés par l'institut de sondage Pew, davantage de personnes (souvent deux fois plus) ont déclaré que leur foi avait été renforcée par la pandémie plutôt qu'affaiblie. Plus d'un quart des Américains ont vu leur foi se renforcer, selon Gregory Smith, expert en religion chez Pew. Les recherches menées par Jeanet Sinding Bentzen, économiste à l'université de Copenhague, montrent que les recherches sur Internet concernant la prière et d'autres pratiques religieuses ont explosé dans presque tous les pays en 2020 (voir graphique 2).
Pippa Norris, de Harvard, et feu Ronald Inglehart ont fait valoir qu'en période d'insécurité existentielle, les gens ont tendance à se tourner vers la religion pour trouver du réconfort. La religion peut expliquer la souffrance, offrir de l'espoir et procurer un sentiment d'ordre moral et de solidarité communautaire, ont-ils écrit. La participation aux services religieux (souvent en ligne) a augmenté en Italie en 2020, en particulier dans les régions les plus touchées par le virus. Les recherches précédentes de Mme Bentzen sur la dévotion après les tremblements de terre – un autre type de choc – montrent que la religiosité tend à rester élevée jusqu'à 12 ans après une catastrophe.
C'est moi là dans le coinLes jeunes hommes s'intéressent de plus en plus à Dieu, bouleversant ainsi une norme qui transcende les cultures et les époques : celle selon laquelle les femmes sont le sexe le plus pieux. Aux États-Unis, les femmes de la génération Z sont désormais plus susceptibles de n'avoir aucune affiliation religieuse que leurs homologues masculins, selon une étude réalisée par l'American Enterprise Institute, un groupe de réflexion. Au Royaume-Uni, un sondage YouGov réalisé auprès de quelque 13 000 personnes a révélé que 21 % des jeunes hommes qui se déclarent chrétiens fréquentent désormais l'église, contre seulement 4 % en 2018, contre 12 % des jeunes femmes. L'une des raisons de cette divergence est que les femmes trouvent de plus en plus que l'Église est en décalage avec leurs opinions censément plus progressistes.
Alors que les jeunes Américains se tournent vers la religion, les Américains plus âgés sont moins nombreux à l'abandonner. Entre 2020 et 2024, la proportion de chrétiens dans l'ensemble de la population n'a baissé que d'un point de pourcentage. Auparavant, elle diminuait d'autant chaque année. Si l'on examine de plus près chaque génération, la proportion de chrétiens est restée stable ou a augmenté au cours des quatre dernières années dans toutes les tranches d'âge, à l'exception de la génération Y. Les baby-boomers, par exemple, étaient 7 points plus chrétiens (79 %) qu'en 2020. Dans l'ensemble, le ralentissement des abandons religieux sur plusieurs générations et la hausse inattendue chez les jeunes ont conduit la proportion de chrétiens dans la population américaine à se stabiliser autour de 62 % depuis 2020.
Des forces similaires sont à l'œuvre ailleurs 
L'Espagne, le Portugal, l'Italie et la Finlande, entre autres, ne sont pas moins chrétiennes aujourd'hui qu'elles ne l'étaient en 2019, selon l'analyse de grandes enquêtes européennes (voir graphique 4). Certains pays, comme l'Autriche et l'Irlande, continuent de se séculariser, mais à un rythme plus lent qu'auparavant. La proportion de personnes en Occident qui ont déclaré à l'institut de sondage Gallup que la religion était importante dans leur vie quotidienne a régulièrement diminué entre 2006 et 2019. Mais au cours des cinq dernières années, ce chiffre s'est stabilisé. En Irlande, par exemple, 58 % des personnes interrogées déclaraient il y a vingt ans que la religion était importante dans leur vie quotidienne ; en 2018, ce chiffre était de 48 % et il est resté stable depuis.
Comme aux États-Unis, ce phénomène s'explique par un ralentissement des départs de l'Église et un regain d'intérêt chez les jeunes. Les départs actifs de l'Église de Suède ont diminué au cours des cinq dernières années, et les baptêmes chez les jeunes adultes ont plus que doublé depuis 2019, note Andreas Sandberg, responsable des registres. L'analyse du British Election Survey montre que la part de la population laïque et chrétienne est stable depuis 2020. Plus intéressant encore, la part des personnes non religieuses de la génération Z a diminué chaque année au cours de la même période .
Comme il y a moins de chrétiens de naissance de nos jours, de nombreux membres de la génération Z qui s'identifient aujourd'hui à une religion le font pour la première fois de leur vie. Certains se lancent littéralement à corps perdu. En France, les baptêmes d'adultes à Pâques cette année ont bondi de 45 % pour atteindre plus de 10 000, le chiffre le plus élevé depuis 20 ans. Deux sur cinq d'entre eux étaient des membres de la génération Z, soit le double de la part enregistrée en 2019. Les baptêmes ont également augmenté en Autriche et en Belgique. En 2023, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, le nombre de convertis à l'Église de Norvège a doublé pour atteindre 4 000.
Les données indiquant un ralentissement de la sécularisation sont claires. Ces conclusions sont cohérentes dans plusieurs grandes enquêtes annuelles, notamment celles menées auprès de près de 25 000 adultes dans une étude de Harvard, de 37 000 personnes dans une enquête Pew et de 12 000 personnes dans une enquête Gallup. Mais ce qui est moins clair, c'est de savoir s'il s'agit d'un plateau ou d'un inflexion durable. Une partie de la réponse dépend peut-être des autres causes qui contribuent à ce changement, outre la pandémie. « Nous ne savons pas s'il s'agit d'une accalmie temporaire ou si nous assistons à la fin d'une longue vague de sécularisation », explique David Campbell, de l'université de Notre Dame, dans l'Indiana. Et personne ne sait avec certitude pourquoi les gens ont cessé de quitter l'Église ni comment expliquer la piété des jeunes.
L'immigration peut-elle expliquer pourquoi la sécularisation s'est stabilisée dans de nombreux pays occidentaux ? Probablement pas. Aux États-Unis, les nouveaux arrivants ont tendance à être moins chrétiens que les natifs, ce qui fait d'eux un frein plutôt qu'un moteur pour la part chrétienne, note M. Smith. Les migrants en Europe ont également tendance à être non chrétiens et plus jeunes que la population locale. Leur présence n'explique pas le plateau atteint par la part chrétienne de la population, ni la pause du sécularisme dans un large éventail de groupes d'âge.
Ce n'était qu'une illusion
Au contraire, des changements culturels plus larges semblent jouer un rôle. Pendant la majeure partie des deux dernières décennies, Dieu a fait l'objet d'une mauvaise publicité, tandis que l'athéisme a trouvé une place dans la culture populaire. Des livres tels que « The God Delusion » (L'illusion divine) de Richard Dawkins, un professeur d'Oxford qui, en 1996, a comparé la religion au virus de la variole, ou « God is Not Great » (Dieu n'est pas grand) du feu Christopher Hitchens, journaliste, sont devenus des succès de librairie. Aujourd'hui, cependant, ce sont les ventes de la Bible qui sont en plein essor (en hausse de 22 % en Amérique l'année dernière).
Selon Stephanie Kramer, également membre du Pew Research Center, le principal facteur de sécularisation en Occident au cours des dernières décennies a été l'abandon de la religion par les individus. La perte de la foi a eu un impact bien plus important sur les chiffres que le vieillissement, les migrations ou la fécondité. Ainsi, si l'exode net des croyants devait prendre fin, comme cela semble être le cas actuellement, les chrétiens conserveraient leur majorité en Amérique pendant au moins les 50 prochaines années, prédit Mme Kramer, au lieu de passer sous la barre des 45 % comme prévu précédemment.
Une explication potentielle sur le long terme de l'arrêt de ce déclin, à savoir la natalité de plus en plus divergente entre croyants féconds et athées relativement stériles, ne figure pas dans l'article du Economist.
Source : The Economist
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