Depuis son entrée en fonction en décembre 2023, M. Milei a réduit les dépenses publiques d’environ 30 % en termes réels, en licenciant plus de 30 000 fonctionnaires, en réduisant les subventions à l’énergie et aux transports, en suspendant les projets de travaux publics et en gelant les salaires et les retraites de l’État. L’effet sur l’inflation a été dramatique.
Selon le président argentin Javier Milei : « L’inflation en janvier était de 2,2 %, soit la plus faible depuis 2020. Sans les effets de la pandémie, c’est la plus faible depuis 2018. » L’inflation des biens était de 1,5 % et l’inflation du panier alimentaire de base était de 0,9 %, ce qui signifie que l’Argentine connaît une déflation en dollars.
L’Argentine a également officiellement atteint son premier excédent budgétaire depuis 14 ans.
La gestion économique de M. Milei est une nette amélioration par rapport à celle de son prédécesseur. Sous le précédent gouvernement péroniste de gauche, le gouvernement avait conquis les électeurs en accumulant d’énormes déficits budgétaires. Pour couvrir la facture, la banque centrale avait imprimé de la monnaie, ce qui avait entraîné une inflation vertigineuse et un peso quasiment sans valeur. Les contrôles des prix sur les denrées alimentaires et le logement avaient entraîné des pénuries. M. Milei a mis fin à ces distorsions et le prix des logements a baissé grâce à une offre plus importante. Bien que sa thérapie de choc ait entraîné des souffrances à court terme, les conditions macroéconomiques se stabilisent désormais. Non seulement l’inflation est en baisse, les budgets sont passés de déficits à excédents, mais l’économie a renoué avec la croissance au troisième trimestre 2024. La bourse du pays est en plein essor et les indicateurs de risque pays s’effondrent.
Les « experts » en économie nous prévenaient cependant il y a un peu plus d’un an de la catastrophe que serait Milei. Cris d’effroi que l’on retrouvait tant dans la presse de gauche bien pensante (The Guardian) qui citait Piketty et 100 autres économistes que dans la presse patrimoniale censément de droite (The Economist).
L’Argentine dispose d’un potentiel économique considérable, et il semble que le président soit déterminé à exploiter ces atouts pour stimuler la croissance. C’est ainsi qu’il mise sur la hausse de production des énergies fossiles non conventionnelles.
L’Argentine détient les quatrièmes réserves mondiales de pétrole de schiste et plus de gaz de schiste que n’importe quel autre pays, à l’exception de la Chine. En 2024, l’Argentine a exporté plus d’énergie qu’elle n’en a importé, pour la première fois depuis 14 ans.
Cette année, l’Argentine devrait dépasser la Colombie, qui a produit près de 800 000 barils par jour (b/j) l’automne dernier, en tant que troisième producteur de pétrole brut d’Amérique du Sud. Seuls le Venezuela, qui produit près de 1 million de b/j, et le Brésil, qui produit plus de 3 millions de b/j, pomperont davantage. Javier Milei, le président de l’Argentine, qualifie le gisement de Vaca Muerta dans la province de Neuquén de « panacée » et souhaite que les exportateurs d’énergie du pays prospèrent. S’ils y parviennent, ils pourraient alimenter les efforts qu’il déploie pour mettre fin à des décennies de déclin économique.
Le secteur du schiste argentin a été confronté à des difficultés considérables. Les foreurs se pâment devant la géologie de Vaca Muerta, la comparant aux formations les plus riches des États-Unis. Mais comme l’explique Vinicius Moraes de Wood Mackenzie, une société de conseil en énergie, « l’Argentine est une bête différente ». Le contrôle des prix du pétrole, les taxes à l’exportation et les restrictions sur les capitaux y ont longtemps rendu les affaires difficiles. Ces politiques, ainsi que le vieillissement des puits conventionnels, ont entraîné une baisse de la production de pétrole au cours des années 2000. En 2012, la décision de Cristina Fernández de Kirchner, alors présidente de l’Argentine, de nationaliser YPF — une société énergétique détenue par Repsol, une entreprise espagnole — a ébranlé la confiance des investisseurs.
Néanmoins, suffisamment d’argent a été injecté en Argentine pour favoriser l’essor de l’industrie du schiste. Miguel Galuccio, qui a dirigé YPF de 2012 à 2016, a persuadé des entreprises étrangères, dont Chevron, une major pétrolière, d’investir dans des coentreprises. Cela peut s’expliquer en partie par les caractéristiques des forages de schiste. Comme le souligne Francisco Monaldi, de l’université Rice au Texas, la production de schiste a des coûts initiaux faibles (comparés, par exemple, à la mise en place d’une grande exploitation au large des côtes), mais elle nécessite des investissements soutenus pour forer de nouveaux puits et maintenir la production à un niveau élevé. Nationaliser un projet de schiste n’a guère de sens pour un gouvernement à court d’argent. « C’est comme exproprier une entreprise de construction automobile », explique M. Monaldi. « C’est génial au début, mais le lendemain, il faut trouver un moyen de continuer à fabriquer des voitures. »
C’est pourquoi les investisseurs pourtant soucieux du risque étaient prêts à investir progressivement. Au cours de la dernière décennie, la production de pétrole de schiste est passée d’environ 20 000 b/j à près de 450 000 b/j. La production de gaz est également montée en flèche.
YPF, ainsi que des foreurs locaux comme Vista Energy (que M. Galuccio dirige aujourd’hui), ont stimulé la croissance la plus récente. « Lorsque nous avons dit que Vaca Muerta pourrait doubler sa production en cinq ans, les gens pensaient que nous étions fous », déclare Daniel Dreizzen, ancien secrétaire à la planification énergétique. La plupart des analystes estiment aujourd’hui que Vaca Muerta peut produire plus de 1 million de barils par jour d’ici à 2030.
Le brusque hausse a transformé Neuquén. Depuis 1918, Vaca Muerta a fait l’objet de quelques forages conventionnels. Mais au milieu des années 2000, la production était en baisse. Le schiste a donné une seconde chance aux anciens pétroliers de Neuquén et continue d’attirer de nouveaux travailleurs dans la ville chaque semaine. Gustavo Medele, ministre de l’Énergie de la province de Neuquén, affirme qu’un chauffeur de camion peut y gagner l’équivalent de 3 000 dollars par mois (soit environ le double du salaire mensuel moyen national).
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| La province de Neuquén en rouge |
Cet essor pourrait transformer l’économie argentine. Selon les estimations, l’exploitation du schiste pourrait contribuer à créer entre un quart et un demi-million d’emplois d’ici le début des années 2030. L’augmentation de l’excédent commercial du pays permettrait de reconstituer ses maigres réserves de devises étrangères, ce qui l’aiderait à rembourser ses dettes. Aleph Energy, une société de conseil, estime que les exportations d’hydrocarbures pourraient rapporter plus de 30 milliards de dollars à l’Argentine chaque année à partir de 2030. Cela contribuerait grandement à accroître l’excédent commercial total de l’Argentine. Les exportations d’énergie ont contribué à le porter à 19 milliards de dollars en 2024, le chiffre le plus élevé depuis des années.
Les réformes de M. Milei ont déjà facilité les affaires. Depuis l’année dernière, les entreprises ne sont plus obligées de réserver un certain niveau d’approvisionnement aux raffineurs locaux avant de pouvoir exporter. Le gouvernement a également cessé d’intervenir sur le marché pétrolier, laissant le prix du pétrole vendu localement se rapprocher de celui du Brent, la référence mondiale. La filière du schiste souhaite ardemment la fin du contrôle des capitaux en Argentine, ce qui faciliterait l’importation d’équipements et attirerait davantage d’investissements étrangers. Mais la suppression de ces contrôles est une tâche plus lente.
Les liquidités étrangères aideront les exportateurs argentins à s’attaquer à leur problème le plus urgent : le manque d’infrastructures. L’excédent énergétique de l’année dernière a été obtenu en livrant du gaz au Chili, en faisant fonctionner les oléoducs à plein régime et en envoyant les derniers barils de Vaca Muerta par camion. Un oléoduc supplémentaire, dont l’ouverture est prévue prochainement, permettra d’augmenter la capacité d’exportation vers Puerto Rosales, une ville située sur la côte. Les exportateurs augmentent également leurs livraisons de gaz au Brésil, en utilisant d’anciens gazoducs passant par la Bolivie. Mais les marchés des pays voisins restent modestes par rapport à ceux de l’Asie et de l’Europe.
C’est pourquoi l’Argentine se tourne vers des horizons plus lointains afin d’accroître ses exportations de manière significative. Plusieurs projets sont en cours, soutenus par des allègements fiscaux et d’autres mesures incitatives que M. Milei a prévues pour les grands investissements d’infrastructure. YPF, avec d’autres entreprises, construit un oléoduc pour transporter 550 000 b/j jusqu’à Punta Colorada, où un port en eau profonde accueillera de plus gros pétroliers.
L’entreprise souhaite également expédier du gaz naturel liquéfié (GNL) vers l’Asie, où la demande devrait continuer à croître au moins jusqu’aux années 2040. Le coût des infrastructures nécessaires est immense, puisqu’il s’élève à quelque 50 milliards de dollars. Mais YPF, qui a signé un accord de développement avec Shell, une major britannico-néerlandaise, est déterminée. Horacio Marín, son patron, a fait le tour de l’Asie à la recherche de commandes ; le 21 janvier, trois sociétés indiennes se sont déclarées intéressées par des livraisons.
Deux éléments pourraient faire dérailler les progrès de l’Argentine, prévient M. Dreizzen. Premièrement, la prochaine vague de production de pétrole et de gaz aux États-Unis pourrait faire baisser les prix, ce qui rendrait les projets GNL moins rentables et laisserait aux producteurs argentins peu de marge de manœuvre pour faire face à la concurrence. Deuxièmement, si le pays devait connaître une nouvelle crise économique, les investisseurs étrangers pourraient paniquer. L’expansion de l’infrastructure d’exportation du pays deviendrait alors une tâche encore plus difficile. Il ne sera pas facile de tirer tout le parti possible de Vaca Muerta. Mais ce gisement est d’ores et déjà en train de transformer le pays.
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