Chute de l'alphabétisation. Les adultes oublient-ils comment lire ?

Tous les dix ans environ, l'OCDE, une organisation qui regroupe principalement des pays riches, demande à des adultes de passer des tests de calcul et d'alphabétisation. Les questions posées ne sont pas des casse-tête abstraits, des dictées ou du calcul mental. Elles visent à reproduire les problèmes auxquels les personnes âgées de 16 à 65 ans sont confrontées dans la vie quotidienne, qu'elles travaillent dans une usine ou un bureau, ou qu'elles essaient simplement de comprendre les nouvelles.

Les derniers résultats de ces tests, menés dans 31 pays riches, sont déconcertants. Ils suggèrent qu'un cinquième des adultes ne font pas mieux en mathématiques et en lecture que ce que l'on pourrait attendre d'un enfant de l'école primaire. La tendance est encore moins encourageante. En mathématiques, les résultats moyens ont augmenté dans quelques pays au cours des dix dernières années, mais ont baissé dans presque autant d'autres. En ce qui concerne la lecture et l'écriture, les résultats ont baissé dans beaucoup plus de pays qu'ils n'ont progressé, malgré le fait que jamais encore les adultes n'ont été aussi nombreux à posséder des diplômes.

L'enquête de l'OCDE sur les compétences des adultes n'est réalisée qu'une fois par décennie. Les chercheurs ont demandé à 160 000 adultes de 31 pays et régions de passer de courts tests de calcul, d'alphabétisation et de résolution de problèmes. Ces tests visent à déterminer s'ils possèdent les compétences nécessaires pour occuper un emploi, participer à la vie civique et, d'une manière générale, s'épanouir dans le monde réel. Au niveau le plus élémentaire, les tests visent à déterminer dans quelle mesure les personnes sont capables de comprendre les avertissements figurant au dos d'un paquet d'aspirine ou de calculer la quantité de papier peint nécessaire pour recouvrir une pièce. À des niveaux plus avancés, ils explorent la capacité des gens à tirer des conclusions solides à partir d'analyses et de graphiques du type de ceux que l'on peut trouver, par exemple, dans un magazine d'actualité populaire.

L'évolution démographique offre quelques explications.Les nouveaux immigrants ont souvent du mal à maîtriser une nouvelle langue.
La population de souche vit de plus en plus longtemps et vieillit. Mais même en tenant compte de ces facteurs, les tendances restent pessimistes, en particulier en ce qui concerne l'alphabétisation. Certains pensent que Netflix, les jeux vidéo et les médias sociaux sapent l'acuité. Il est tout aussi probable que les systèmes d'éducation et de formation fonctionnent mal.

L’arithmétique et l'alphabétisation de base sont des causes étrangement peu à la mode, surtout lorsque les adultes en sont dépourvus. Les étudiants en éducation préfèrent débattre de la manière d'enseigner les « compétences douces » à la mode. Le battage médiatique autour de l'intelligence artificielle générative ne facilite pas les choses : insister sur l'importance de l'apprentissage des tables de calcul semble encore plus ringard lorsque des robots doués de parole promettent de se charger de tout le travail.

Pourtant, un siècle de bouleversements technologiques n'a pas réduit la demande de personnes habiles avec les chiffres ou qui savent manier les mots. Les adultes qui obtiennent de mauvais résultats aux tests de l'OCDE gagnent beaucoup moins que ceux qui les réussissent. Ils sont également en moins bonne santé, moins satisfaits de leur vie, moins confiants dans les autres et plus enclins à penser qu'ils n'ont pas voix au chapitre en politique. Dans de nombreux pays, l'écart de compétences entre les adultes les plus qualifiés et les moins qualifiés se creuse (non pas parce que les plus futés ont de meilleurs résultats, mais parce que les  résultats des moins compétents baissent).

Meilleurs élèves : Finlande, Norvège, Japon

La Finlande se réjouira des résultats : elle affiche le meilleur résultat moyen dans les trois domaines. Les Néerlandais, les Norvégiens et les Japonais, qui ont obtenu des résultats supérieurs à la moyenne dans toutes les disciplines, seront également satisfaits. L'Angleterre est remontée dans le classement au cours des dix années qui ont suivi la dernière édition des tests, grâce à de meilleures performances chez les jeunes adultes. En revanche, les résultats des États-Unis sont en baisse.

Près de la moitié des Chiliens obtiennent des résultats suffisamment mauvais pour se classer dans les deux catégories inférieures en mathématiques et en lecture, contre seulement 8 % des Japonais.

Si l'on prend un peu de recul, on constate que les compétences de base se dégradent. Pour presque chaque pays qui a vu son score en calcul augmenter de manière significative au cours des dix dernières années, il y en a un autre qui a vu son score chuter. En ce qui concerne l'alphabétisation, les pays dont les résultats baissent sont plus nombreux que ceux qui progressent de manière significative. Et ce, même si de plus en plus de personnes terminent l'enseignement secondaire et que de plus en plus de personnes décrochent un diplôme universitaire. Les baisses sont concentrées parmi les personnes les moins compétentes, qui semblent obtenir des résultats encore plus faibles qu'auparavant. Dans de nombreux pays, l'écart entre les personnes les plus qualifiées et les moins qualifiées se creuse.

L'augmentation des migrations offre une explication. Les personnes dont la langue maternelle n'est pas l'anglais ont tendance à obtenir de moins bons résultats dans les tests qui impliquent de jongler avec les mots. Le vieillissement des populations n'arrange rien : les données suggèrent que les capacités de calcul et d'alphabétisation atteignent leur maximum vers 30 ans. Mais même si l'on tient compte de ces changements, les résultats en matière d'alphabétisation sont en baisse dans de nombreux pays.

Andreas Schleicher, responsable de l'éducation et des compétences à l'OCDE, suppose que les adultes s'exercent moins qu'avant à la lecture de textes longs et complexes. La faute à TikTok.

L'étude de l'OCDE n'est pas la seule à suggérer que l'amélioration des compétences cognitives pourrait aujourd'hui marquer le pas. Tout au long du XX^e siècle, les psychométriciens ont observé que les scores de QI augmentaient de manière fiable, dans le cadre d'un phénomène appelé « effet Flynn ». Plus récemment, la tendance dans certains pays a été à la stagnation ou au déclin. La cause de ce phénomène fait l'objet de vifs débats. Ce dont personne ne doute, c'est que les personnes dotées d'un cerveau agile ont plus de facilité à éviter les pires malheurs de la vie et sont plus susceptibles de profiter des meilleurs résultats.

Les enquêtes menées parallèlement aux tests de l'OCDE semblent le confirmer. Les personnes qui obtiennent les meilleurs résultats aux tests peuvent se targuer d'avoir des salaires supérieurs de 75 % à ceux des personnes qui obtiennent les moins bons résultats. Et les bénéfices d'une bonne maîtrise du calcul et de la lecture ne sont pas seulement financiers. Les personnes qui obtiennent les meilleurs résultats se déclarent plus heureuses et en meilleure santé. Ceux qui obtiennent un score faible semblent plus méfiants à l'égard des autres et plus enclins à se sentir étrangers à la politique.

Pays	Littératie	Variation en littératie	Numératie	Variation en numératie	Résolution adaptative de problèmes
Finlande	296	15.20	294	16.70	276
Japon	289	-5.50	291	4.10	276
Suède	284	4.90	285	6.20	273
Norvège	281	4.40	285	8.30	271
Pays‑Bas	279	-1.70	284	7.40	265
Estonie	276	0.90	281	9.30	263
Région flamande (BE)	275	3.00	279	2.60	262
Danemark	273	8.80	279	7.70	264
Angleterre (RU)	272	-0.50	268	7.00	259
Canada	271	-0.50	271	6.70	259
Québec	267		268		254
Suisse	266		276		257
Allemagne	266	0.00	273	4.80	261
Irlande	263	-3.30	260	4.70	249
Tchéquie	260	-8.80	267	-2.60	250
Nouvelle-Zélande	260	-21.10	256	-15.40	249
États‑Unis	258	-12.40	249	-7.30	247
France	255	-6.70	257	3.00	248
Autriche	254	-3.10	274	16.70	252
Singapour	254	-11.90	267	-4.80	253
Croatie	254		254		235
République slovaque	254	-19.50	261	-14.70	247
Corée	249	-23.00	253	-10.00	238
Hongrie	248	-14.60	254	-16.80	241
Lettonie	248		263		244
Espagne	247	-2.80	250	5.90	241
Italie	245	-4.80	244	-2.60	231
Israël	244	-10.30	246	-4.30	236
Lituanie	238	-28.40	246	-21.50	230
Pologne*	236	-31.20	239	-21.00	226
Portugal	235		238		233
Chili	218	-2.20	214	8.30	218

Source : OCDE (2024), tableau A.2.1 (L,N,A) et tableau A.3.1 (L,N) de l'annexe A. • Adultes âgés de 16 à 65 ans. La Suisse, la Croatie, la Lettonie et le Portugal n'ont pas participé au cycle 1 de l'enquête. *La prudence est de mise dans l'interprétation des résultats en raison de la proportion élevée de répondants ayant des profils de réponse inhabituels.

Que faire ?

L'amélioration des cours dispensés aux enfants est le moyen le plus sûr de créer des adultes plus compétents ; les gouvernements devraient commencer par là.Les adultes en Angleterre sont remontés dans le classement de l'OCDE, principalement parce que les plus jeunes (âgés de 16 à 24 ans) obtiennent de meilleurs résultats qu'auparavant.

Cela pourrait s'expliquer par les réformes qui ont rendu les examens plus difficiles pour les adolescents plus âgés et qui ont commencé à exiger des jeunes qui échouent qu'ils recommencent. Aux États-Unis, où les résultats sont plutôt mauvais, les États suppriment les épreuves qui servaient autrefois à attribuer le diplôme de fin d'études secondaires. Les notes y augmentent de manière incontrôlée.

Trop souvent, la manie du tout universitaire a détourné les fonds et l'attention de tous les autres types d'enseignement qui pourraient être proposés aux personnes âgées de 18 ans et plus. Les diplômes perdent de leur sens : l'OCDE a constaté que même certains diplômés universitaires obtiennent des résultats en calcul et en alphabétisation qui pourraient embarrasser un enfant. Par ailleurs, les personnes âgées qui souhaitent retourner en classe sans s'engager dans des études universitaires longues et coûteuses se heurtent souvent à l'absence d'alternatives valables. Accélérer les efforts pour résoudre ces problèmes semble judicieux.

Lecture : les diplômés du deuxième cycle du secondaire en Finlande obtiennent systématiquement de meilleurs résultats que les diplômés du supérieur (universitaires donc) dans plusieurs pays, parmi lesquels le Chili, Israël et la Lituanie.