dimanche 23 décembre 2018

L'informatique peut améliorer l'enseignement dans certains pays pauvres

Tusome — « Lisons », en souahéli — est un énorme programme financé par l’USAID, l’Agence gouvernementale des États-Unis pour le développement international, à hauteur de 74 millions de dollars sur cinq ans.

Il a été adopté par le gouvernement kényan et est utilisé par 3,4 millions d’enfants dans 23 000 écoles primaires et 1 500 écoles privées. Un de ses éléments est un programme scolaire basé sur la méthode phonétique (largement utilisé dans les écoles des pays développés). Vingt-trois millions de livres ont été distribués, ainsi que des plans de cours détaillés pour faciliter la vie des enseignants.

Les coûts liés à ce programme sont bas — environ 4 dollars par enfant et par an — et les résultats sont impressionnants. Au cours de la première année d’exploitation de Tusome, la proportion d’élèves de 2e année capables de lire 30 mots à la minute est passée d’environ un tiers à deux tiers. Notons, toutefois, que selon les normes des pays riches, ces niveaux sont médiocres : les jeunes écoliers américains doivent savoir lire 60 mots à la minute au début de la 2e année et 90 mots par minute à la fin. Même en tenant compte de la difficulté d’utiliser une deuxième langue (une langue européenne comme le français, le portugais ou l’anglais en Afrique), l’écart entre les pays riches et les pays pauvres, dès le début de leur scolarité, est ahurissant.

L’objectif n° 2 du millénaire pour le développement de l’ONU visait à ce que tous les enfants, garçons et filles, partout dans le monde, puissent bénéficier d’ici 2015 d’un cycle complet d’études primaires. Grâce à ces objectifs, presque tous les enfants du monde ont droit à une éducation primaire complète.

Mais dans beaucoup de ces écoles, les enfants n’apprennent presque rien. Des recherches effectuées par la Banque mondiale dans sept pays d’Afrique subsaharienne, par exemple, ont montré la faiblesse des acquis scolaires dans la région : trois quarts des élèves de deuxième année évalués sur leurs compétences en calcul dans plusieurs pays d’Afrique subsaharienne étaient incapables de compter au-delà de 80 et 40 % ne parvenaient pas à effectuer une addition simple à un chiffre. En lecture, entre 50 et 80 % des élèves de deuxième année ne pouvaient pas répondre à une seule question tirée d’un court passage lu et un grand nombre étaient incapables de lire le moindre mot. La moitié des élèves de 4e année ne peuvent pas lire un mot simple ; près des trois quarts ne peuvent pas lire tous les mots dans une phrase simple ; 12 % ne peuvent pas reconnaître les chiffres ; 24 % ne peuvent pas ajouter des chiffres uniques ; et 70 % ne peuvent pas soustraire les doubles chiffres. Ce problème ne se limite pas qu’à l’Afrique. Une étude récente réalisée en Inde montre que 38 % des enfants de 3e année dans les écoles publiques ne peuvent pas lire des mots simples et que 27 % seulement peuvent effectuer une soustraction à deux chiffres.

Le gros problème, ce sont les enseignants : souvent trop peu nombreux, trop ignorants ou tout simplement absents.

Des visites inopinées de la Banque mondiale dans des classes de sept pays d’Afrique subsaharienne ont révélé que dans près de la moitié d’entre eux, l’enseignant était absent.

Beaucoup d’enseignants qui se présentent sont étonnamment sous-qualifiés. Au Bihar, dans le nord de l’Inde, par exemple, seuls 11 % des enseignants des écoles publiques pourraient résoudre un problème de division à trois chiffres par un chiffre et indiquer les étapes à suivre pour le résoudre.

Payer davantage les enseignants n’est pas de nature à améliorer la situation. Comme le montrent les recherches de Justin Sandefur du Center for Global Development, les enseignants des pays pauvres ont tendance à être remarquablement bien payés, selon les normes locales (voir graphique ci-dessus).

Et des preuves provenant de pays aussi divers que l’Indonésie et le Pakistan suggèrent que les niveaux de rémunération des enseignants ont peu d’impact sur l’apprentissage.

Idéalement, les gouvernements devraient investir dans une formation appropriée des enseignants, leur donner de l’avancer ou les licencier en fonction de leurs performances. Mais la première de ces ambitions requiert une volonté politique absente dans de nombreux pays en développement et une planification qui dépasse le court terme qui constitue l’horizon de nombreux gouvernements élus. Le second est souvent irréaliste du point de vue politique : les syndicats d’enseignants peuvent être extrêmement puissants pour diverses raisons, notamment le fait que les bureaux de vote se trouvent souvent dans des écoles et sont gérés par des enseignants. C’est, notamment, ce qui explique la faiblesse de l’enseignement en Afrique du Sud depuis l’apartheid malgré des dépenses très importantes dans ce domaine : les syndicats d’enseignants y ont réussi à embaucher de très nombreux enseignants sous-qualifiés à la fin de l’Apartheid et se sont toujours opposés à leur licenciement. [Voir Afrique du Sud — Les enseignants en colère, Nouveau scandale dans le système éducatif d’Afrique du Sud, pour Nadine Gordimer l’éducation est « un désastre » et Curiosité du jour : augmenter de 25 % les notes de tous les finissants sud-africains ?]

L’informatique ne remplace pas des enseignants qualifiés et motivés, mais, utilisée à bon escient, elle peut atténuer les problèmes. Cette précision est importante. En 2006, Nicholas Negroponte, fondateur du MIT Media Lab, a lancé l’initiative Un ordinateur portable par enfant (OLPC) visant à mettre les ordinateurs entre les mains des enfants pauvres du monde. Il avait alors déclaré : « Nous allons prendre ces tablettes et littéralement les larguer par hélicoptères. » Elles ne furent pas larguées ; mais même lorsque les ordinateurs portables bon marché ont été livrés (par la route) aux écoles des pays pauvres, ils n’ont pas améliorer pas les niveaux d’apprentissage. En Uruguay, par exemple, 1 million de ces tablettes a été distribué, mais ces ordinateurs n’ont eu aucune incidence sur les résultats aux examens scolaires.

Le cas d’OLPC illustre ce que Michael Trucano, spécialiste en technologies de l’information à la Banque mondiale, considère comme une loi fondamentale des interventions technologiques : « Si vous larguez du matériel informatique dans les écoles et vous vouez attendez à de la magie, il n’en sera rien. » Mais il pense également que « les solutions qui réussissent sont ceux qui échouent, tirent les leçons de l’échec et apportent des améliorations sur la base de ce qui a été appris. »

Des études récentes suggèrent que certains endroits ont enfin réussi — et que l’informatique est la plus utile dans les pays pauvres. Une étude des initiatives informatiques en éducation dans le monde entier réalisée par George Bulman et Robert Fairlie de l’Université de Californie à Santa Cruz, publiée par le National Bureau of Economic Research de l’Amérique, un groupe de réflexion, a révélé que les preuves d’effets positifs semblent être les plus fortes dans les pays en développement ». Ils ont suggéré que cela pourrait être dû au fait que « ces programmes informatiques remplacent une instruction médiocre dans ces pays ».

L’informatique peut aider à résoudre nombre des problèmes auxquels sont confrontés les systèmes éducatifs des pays en développement. Prenez l’absentéisme des enseignants. Les données enregistrées par le tutoriel Tusome sur sa tablette, combinées aux données GPS, indiquent au directeur régional de l’éducation si l’enseignant et le formateur étaient sur place. Certaines régions ignorent ces données ; certains l’utilisent pour demander des comptes aux enseignants. (Les enseignants n'ont pas été licenciés — leur syndicat est trop puissant — mais certains formateurs l’ont été.)

La technologie peut également aider les enseignants à gérer un large éventail de capacités dans une classe. En Inde, par exemple, plus de la moitié des élèves de 5e année ne savent pas lire au niveau 2. Les enfants qui n’apprennent jamais à lire correctement sont condamnés économiquement. Mindspark, un logiciel interactif mis au point en Inde, a permis de faire une grande différence parmi les enfants choisis au hasard dans les écoles publiques de Delhi. Il adapte le niveau de difficulté des leçons au niveau initial des écoliers. Les enfants les plus faibles en ont bénéficié le plus. Si un logiciel peut aider à empêcher les enfants de décrocher, c’est un gain énorme.

La technologie peut également alléger le fardeau d’enseignants surchargés. Un logiciel interactif produit par Onebillion, un groupe britannique à but non lucratif, a été testé au Malawi, où la classe moyenne du primaire compte 76 élèves. Andrew Ashe, cofondateur de Onebillion, a déclaré avoir assisté à une classe de 250 élèves... Pour le lancement du logiciel, les enfants ont quitté leur classe surpeuplée et placés en groupes de 25 et dotés de tablettes contenant un logiciel de calcul ; Des groupes de taille similaire ont reçu des tablettes sans le logiciel de mathématiques, afin de contrôler la possibilité que les enfants puissent tirer profit de toute instruction donnée dans des groupes plus petits. Ceux avec le logiciel de mathématiques ont fait des gains significatifs.

Voir aussi

L’école au service de l’apprentissage en Afrique (PDF, 70 pages)

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