En prévision des Jeux olympiques d'été de 2008, les autorités de Pékin, ville hôte et capitale de la Chine, avaient lancé une campagne visant à enseigner l'anglais aux résidents susceptibles d'être en contact avec des visiteurs étrangers. La police, les employés des transports en commun et le personnel des hôtels étaient notamment visés. L'un des objectifs était que 80 % des chauffeurs de taxi atteignent un niveau de compétence de base.
Aujourd'hui, cependant, tout étranger visitant Pékin remarquera que peu de personnes sont en mesure de parler correctement l'anglais. L'objectif de 80 % s'est avéré fantaisiste : la plupart des chauffeurs ne parlent toujours que le chinois. Même le personnel du principal aéroport international de la ville, en contact avec le public, a du mal à communiquer avec les étrangers. Les agents d'immigration ont souvent recours à des systèmes de traduction informatisés.
Pendant une bonne partie des 40 années qui se sont écoulées depuis que la Chine a commencé à s'ouvrir au monde, la « fièvre de l'anglais » était une expression courante. Les gens étaient impatients d'apprendre les langues étrangères, et surtout l'anglais. Beaucoup espéraient que ces compétences leur permettraient de trouver un emploi dans des entreprises internationales. D'autres voulaient faire des affaires avec des sociétés étrangères. Certains rêvaient de s'installer à l'étranger. Mais l'enthousiasme pour l'apprentissage de l'anglais s'est émoussé ces dernières années.
Selon un classement établi par EF Education First, une société internationale de formation linguistique, la Chine occupe la 91e place sur 116 pays et régions en termes de maîtrise de l'anglais. Il y a quatre ans, elle occupait la 38e place sur 100. Au cours de cette période, elle est passée d'un niveau « modéré » à un niveau « faible ». Certains Chinois remettent en question l'exactitude de l'indice EF. Mais d'autres font remarquer que cette tendance apparente se produit alors que la Chine devient de plus en plus insulaire.
Pendant la pandémie de Covid-19 notamment, la Chine a fermé ses frontières. Les fonctionnaires et les hommes d'affaires, sans parler des citoyens ordinaires, ont peu voyagé à l'étranger. Longtemps après que le reste du monde a commencé à s'ouvrir, la Chine est restée fermée plus longtemps. Dans le même temps, les relations de la Chine avec les plus grands pays anglophones du monde se sont détériorées. Les guerres commerciales et les querelles diplomatiques ont mis à rude épreuve ses liens avec l'Amérique, l'Australie, la Grande-Bretagne et le Canada.
L'ambiance est telle que les législateurs et les administrateurs scolaires ont tenté de limiter le temps consacré à l'étude de l'anglais et de réduire le poids accordé à cette langue dans les examens d'entrée à l'université, très importants en Chine. En 2022, un législateur a proposé de réduire l'importance de la langue anglaise afin de renforcer l'enseignement des matières traditionnelles chinoises. Le ministère de l'éducation a refusé. Mais un professeur de l'une des universités d'élite chinoises affirme, selon The Economist de Londres, que de nombreux étudiants considèrent l'anglais comme moins important qu'auparavant et sont moins intéressés par son apprentissage.
Aujourd'hui, les Chinois sont moins nombreux à voyager à l'étranger qu'avant la pandémie. Les jeunes sont moins attirés par les emplois nécessitant l'usage de l'anglais, préférant un travail ennuyeux mais sûr dans le secteur public.
Enfin, les applications de traduction s'améliorent rapidement et deviennent de plus en plus omniprésentes. Ces outils pourraient également avoir un effet en dehors de la Chine. Les classements de l'EF montrent que le Japon et la Corée du Sud, férus de technologie, ont également perdu du terrain en ce qui concerne la maîtrise de l'anglais. Pourquoi passer du temps à apprendre une nouvelle langue quand votre téléphone la parle déjà couramment ?
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