Dans un article paru dans le Daily Telegraph de Londres, l’ancien directeur des études politiques de l’université Birkbeck explique pourquoi il franchit le pas en créant un nouveau centre d’apprentissage.
Le professeur Eric Kauffmann explique qu’il souhaite créer un environnement plus équilibré, où « il n’y a pas de honte ou d’embarras à avoir un point de vue minoritaire ».
De toutes les personnes qui prétendent mener « une guerre contre le travail », le professeur Eric Kaufmann est sans doute celle qui est allée le plus loin, en créant une faculté universitaire dédiée à cette activité. Après une carrière de 20 ans à l’université Birkbeck de Londres — dont les cinq dernières années ont été marquées, selon lui, par de multiples « harcèlements en meute sur Twitter » et des enquêtes d’une « crédibilité nulle » en raison de ses opinions —, l’ancien responsable des sciences politiques a annoncé la semaine dernière le lancement du tout nouveau Centre pour la Science sociale hétérodoxe (CHSS), où la liberté d’expression ne sera pas « déformée par l’idéologie », comme c’est désormais le cas, selon lui, sur les campus de tout le Royaume-Uni.
Basé à l’université de Buckingham, son premier cours, « Wokisme : les origines, la dynamique et les implications d’une idéologie d’élite » sera lancé en janvier sous la forme d’un programme en ligne de 15 semaines ouvert à tous, et sera suivi d’un master en septembre. L’accès au matériel pédagogique coûtera 80 livres sterling (jusqu’à 480 livres sterling pour les étudiants qui souhaitent participer à un séminaire de 90 minutes avec le professeur Kaufmann). Les thèmes abordés comprendront les origines du libéralisme, la montée du « socialisme culturel » dans les années 1960 et la « dynamique de l’opinion publique » qui anime les groupes qui « soutiennent les idées woke », comme « faire pression sur l’éditeur de JK Rowling pour qu’il cesse de la publier ». La maîtrise se concentrera sur « l’intersection entre la gauche woke et la droite populiste » et coûtera environ 7 700 livres sterling par an.
Le professeur Kaufmann estime que cet institut est le premier du genre en Grande-Bretagne. Au cours des deux dernières décennies, il s’est inquiété du fait que « les universités sont devenues de plus en plus monoculturelles », où « les opinions penchent autour de 9 contre 1 en faveur de la gauche pour ce qui est du corps enseignant, et de 6 contre 1 en faveur de la gauche pour ce qui est du corps étudiant ». Dans ce groupe, il y a une petite cohorte « radicale », ajoute-t-il, « qui est intolérante ; ce sont des illibéraux progressistes — et ils peuvent causer beaucoup d’ennuis. Ils peuvent vraiment nuire au climat de libre expression dans une université, en exerçant une pression sur les dissidents et aussi, dans une certaine mesure, en donnant le la, parce que les autres ont peur de s’opposer à leurs initiatives ».
Les conséquences de cette répression linguistique, de la focalisation excessive sur de « préjudices microscopiques » et de la tendance au « refus de tribune » (qui consiste à priver quelqu’un de la possibilité d’exprimer ses convictions en public) créent « une société moins résistante », selon le professeur Kaufmann, qui « induit une sorte de fragilité et une sorte de victimisation culturelle, ce qui prive les gens de leurs moyens d’action ».
Jusqu’à présent, son cours a reçu des demandes de renseignements de la part de personnes « de tous horizons… certaines ayant un doctorat, d’autres étant à l’université, d’autres semblent provenir de citoyens ordinaires ». Il pense que ce cours intéressera « le public curieux qui veut comprendre la révolution culturelle qui balaie les sociétés occidentales ».
Le professeur Kaufmann précise que le CHSS n’a pas pour but de faire prévaloir les opinions de droite — il se décrit lui-même comme un « libéral conservateur » — mais de créer un environnement plus équilibré, où « il n’y a pas de honte ni de gêne liée au fait d’avoir un point de vue minoritaire ». Ces objectifs seront probablement repris par la Peterson Academy, la plateforme d’apprentissage en ligne éponyme de Jordan Peterson, qui sera lancée en douceur le mois prochain et qui proposera des cours « révolutionnaires » dispensés par des professeurs du MIT, de Stanford et d’Oxbridge.
Annonce de l’université Jordan Peterson : une meilleure formation universitaire, 95 % moins cher. « Nous allons court-circuiter le système de reconnaissance des diplômes officiels et nous adresser directement aux employeurs. »
Dans les établissements traditionnels également, la liberté d’expression devrait occuper une place centrale, comme l’a déclaré la semaine dernière la professeur Irene Tracey, vice-chancelière de l’université d’Oxford, à ses étudiants. « J’ai été très claire sur notre rôle dans le secteur universitaire, qui est de protéger la liberté d’expression », a-t-elle déclaré aux étudiants de premier cycle lors de son discours d’ouverture de l’année universitaire. « C’est un élément essentiel de la façon dont nous enseignons les matières et exposons les étudiants à des points de vue différents ».
Les commentaires de la professeur Tracey et le lancement du centre interviennent à un moment critique pour les institutions universitaires, qui sont de plus en plus souvent dans le collimateur quant à ce qui peut être dit et ce qui ne peut pas l’être. Selon l’Office for Students (OfS, l’organisme de surveillance des universités), 260 événements n’ont pas eu lieu en 2022 en raison de restrictions imposées aux orateurs invités, et 475 autres ont fait l’objet d’une certaine forme de restriction. Ces données « peuvent ne pas donner une image complète », a ajouté l’OfS, car elles « ne tiennent pas compte des décisions de ne pas inviter certains orateurs en premier lieu ».
Récemment, le professeur Arif Ahmed a partagé ses expériences en tant que professeur de philosophie à l’université de Cambridge pour la première fois depuis qu’il a été nommé tsar de la liberté d’expression dans les universités du Royaume-Uni — un poste créé pour consacrer l’échange ouvert d’idées dans la loi. (La loi sur la liberté d’expression dans l’enseignement supérieur a été présentée aux Communes en 2021 et a reçu la sanction royale en mai). Le professeur Ahmed a déclaré qu’il « hésitait souvent à soulever certains sujets ou à mentionner certaines questions » à Cambridge. Son nouveau rôle consistera notamment à imposer des amendes aux universités qui, à tort, privent de tribune des orateurs, ou qui sanctionnent des universitaires pour des opinions partagées en ligne, ou encore qui imposent au personnel et aux étudiants une formation « idéologique » sur la lutte contre les préjugés.
La guerre contre la censure universitaire s’intensifie des deux côtés de l’Atlantique. Le mois dernier a vu l’introduction de l’Appel des campus pour la liberté d’expression, un engagement signé par 13 universités, y compris l’institution de la Ivy League Cornell (dont le thème pour cette année universitaire est « la liberté d’expression »). Chaque établissement met en place des programmes en conséquence : l’université James Madison, en Virginie, organisera une formation à la liberté d’expression « pour chaque étudiant de première année et chaque étudiant transféré » ; à l’université Rutgers, dans le New Jersey, le président donnera un cours sur « la liberté d’expression à la lumière des institutions publiques ».
Cette lutte contre la culture restrictive des campus n’est pas seulement abordée dans les universités traditionnelles, elle fait également son chemin dans de nouvelles universités. En novembre 2021, l’université d’Austin (UATX) — surnommée « l’université la plus dangereuse d’Amérique » — a été créée et ouvrira son premier cours universitaire entièrement accrédité l’année prochaine. Elle s’engage à « poursuivre sans crainte la vérité », selon son recteur, Jacob Howland, qui cite un sondage montrant que l’autocensure est aujourd’hui plus élevée parmi les membres du corps professoral « qu’à l’époque du maccarthysme ». Ce n’est « pas un environnement sain », déclare Howland, qui ajoute que si un certain nombre d’universités semblent ouvertement soutenir la liberté d’expression, « il est assez facile de faire de telles déclarations. J’espère que ces universités qui font actuellement ce genre de déclarations les mettront en pratique et soutiendront la liberté universitaire ».
Michael Shellenberger à l’Université d’Austin sur comment échapper à la matrice woke.
L’UATX a mis en place trois programmes depuis son ouverture : deux pendant l’été (dont les « cours interdits » de l’année dernière, qui ont abordé des questions telles que le féminisme et l’histoire de l’expérience masculine noire), destinés aux élèves des écoles, et des bourses d’un an pour les diplômés (Howland indique qu’environ 10 % des candidats ont été acceptés). Tous ces programmes ont attiré « des étudiants très prometteurs, qui se sont montrés très désireux de participer à des discussions ouvertes et qui en ont été très reconnaissants », explique Mme Howland. « Ils étaient vraiment ravis de se retrouver avec des gens comme eux… Certains n’avaient franchement jamais rien vu de tel, et ils étaient tout simplement époustouflés. Ils se sont dit “Ouah, je peux dire ce que je pense ici sans crainte” ».
Inévitablement, il y a eu des réactions hostiles. « C’est l’Université d’Austin contre tous », titrait Politico après l’annonce du lancement de l’UATX.
En l’espace d’une semaine, Steven Pinker, professeur et auteur à Harvard, et Robert Zimmer, ancien président de l’université de Chicago, démissionnèrent du conseil d’administration de l’UATX (ce dernier citant des déclarations faites par l’UATX « qui divergeaient de manière très significative de mes propres opinions »). Howland a été déconcerté par le tollé, dit-il. « Il y a 4 000 collèges et universités dans ce pays ; il est étrange que nous ayons été ciblés par des gens parce que nous sommes un type d’université différent, parce que cela suggère presque une ambition totalisante, comme si toutes les universités devaient être les mêmes. Si vous voulez aller dans une université qui est explicitement de gauche ou de droite, tant mieux. C’est un grand pays, faites ce que vous voulez. Mais si vous voulez venir dans une université qui dit que nous ne sommes pas là pour ça, venez chez nous. »
C’est ce qu’a décidé de faire Ezra Gershanok l’année dernière. Diplômé de l’université de Penn State et ayant travaillé comme analyste commercial chez McKinsey pendant deux ans, il a été attiré par certains des professeurs de l’UATX et s’est inscrit d’abord à son programme d’été, puis à son programme de bourses. Le cours d’un an était similaire à un MBA, explique M. Gershanok, avec trois week-ends en personne, le reste de l’apprentissage se faisant de manière indépendante. Selon lui, les conversations entre ses 30 camarades de classe, originaires de pays tels que la Chine et le Venezuela, ont créé « un environnement de personnes qui apprécient la liberté, parce que leurs parents ou eux-mêmes ont grandi dans des environnements où elle n’existait pas ». Honnêtement, ce que je pense de ce « wokisme », c’est que les gens tiennent pour acquises les libertés politiques et la méritocratie qui sont les nôtres, parce qu’ils n’ont jamais vécu une société dans laquelle on ne peut pas poser de questions.
M. Gershanok a lui-même été confronté au correctivisme des campus à la London School of Economics, où il a passé un an dans le cadre de son diplôme de premier cycle. Dans un cours de sociologie, alors qu’il demandait pourquoi ils lisaient Karl Marx, Gershanok raconte qu’il s’est heurté au silence des étudiants, trop soucieux de ne pas faire de vagues, avant d’être réprimandé par l’assistant d’enseignement. « Vous faites un commentaire qui ne va pas dans le sens du courant, et le professeur ne voulait pas clore le sujet », se souvient-il. « En classe, je ne pense pas qu’il soit toujours possible d’avoir une véritable conversation. »
Le professeur Kaufmann pense être l’homme de la situation. Le CHSS — pour lequel des produits ont déjà été imprimés (il montre fièrement une tasse arborant son logo) — est le « noyau qui pourrait être le point de départ d’une croissance future, et donc quelque chose de tout à fait nouveau dans l’écosystème de l’enseignement supérieur au Royaume-Uni ». Il est également convaincu de l’attrait mondial de cette nouvelle institution, qui lui permettra « d’être [aussi] un acteur vraiment distinctif sur le plan transatlantique ». Les étudiants qui s’inscriront seront sans doute prêts à relever le défi. En revanche, sur les campus britanniques, le changement de régime qu’il appelle de ses vœux n’est peut-être pas si proche.
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