Après bien des hésitations, la Chine relève son âge de départ à la retraite, étonnamment bas

Le dirigeant chinois, Xi Jinping, se targue de la capacité inégalée de son système politique à faire aboutir des projets difficiles. « Pour tout ce qui profite au parti et au peuple, a-t-il déclaré, nous devons agir avec audace et détermination. » Pourtant, ce n’est que le 13 septembre, après des années d’indécision, que la Chine a annoncé le premier relèvement de l’âge de la retraite depuis les années 1950. Alors qu’il était l’un des plus bas du monde, il va commencer à se rapprocher des normes des pays riches.

Ayant vu le mécontentement suscité par des changements similaires dans d’autres pays, M. Xi avait peut-être des raisons d’hésiter. L’agitation en Occident est normalement un élément que les propagandistes de la Chine exploitent. Mais les grandes manifestations organisées en France l’année dernière pour protester contre le relèvement de l’âge de la retraite ont suscité des commentaires inquiets et furieux en Chine à propos des rumeurs répétées du gouvernement sur l’adoption d’une mesure similaire. « Les gens du peuple jurent derrière des portes closes », écrit un utilisateur de Weibo, une plateforme de médias sociaux, en faisant référence au contraste entre la colère publique en France et sa forme furtive en Chine.

Lorsque la Chine a enfin pris le taureau par les cornes et publié son propre calendrier, elle l’a fait sans grande fanfare. La télévision d’État a mentionné la décision en dessous de plusieurs autres titres dans son principal journal télévisé du soir. Les téléspectateurs ont dû attendre plus de 35 minutes (et assister à près de 20 minutes de reportages sur les activités de M. Xi) pour n’avoir droit qu’à un simple aperçu. L’âge de la retraite passera de 50 à 55 ans pour les ouvrières, de 55 à 58 ans pour les employées et de 60 à 63 ans pour les hommes. Ces changements commenceront en janvier 2025 et s’étaleront sur 15 ans. Pour les hommes et les femmes employés, l’âge de la retraite augmentera d’un mois tous les quatre mois. Pour les ouvrières, il augmentera d’un mois tous les deux mois.

Le journal télévisé du soir n’a pas pris la peine de faire un reportage complémentaire. Mais les internautes chinois ont été très gênés par les mesures prises par le gouvernement. Les messages portant le mot-dièse « réforme pour retarder l’âge légal de la retraite » ont recueilli plus de 870 millions de vues et plus de 240 000 commentaires sur Weibo. Les censeurs n’ont pas tardé à intervenir. Plus de 5 100 de ces commentaires ont été publiés sous un premier rapport de Xinhua, la principale agence de presse du gouvernement. Essayez de les lire maintenant ; il en reste moins de 30, dont aucun n’est défavorable.
Mais la colère est omniprésente dans les commentaires encore visibles sur les comptes moins filtrés. « L’exploitation capitaliste a atteint les gens ordinaires. Brillant ! », écrit l’un d’entre eux dans un fil de discussion typique. « Alors, qui le Congrès du peuple représentait-il ? », demande un autre, en référence à l’Assemblée législative du pays qui a soudainement approuvé la réforme sans consultation publique. Un troisième s’est exprimé : « Les fonctionnaires corrompus aimeraient travailler pour toujours ». Et un autre encore : « Si cela continue, la société va sombrer dans le chaos. »

La Chine a prêté attention à ces événements, y compris aux concessions faites par le dirigeant russe, Vladimir Poutine en 2018 lors d’une réforme du système de retraite. Le projet initial de la Russie était de faire passer l’âge de la retraite des femmes de 55 à 63 ans. M. Poutine l’a ramené à 60 ans, mais a maintenu l’âge de 65 ans pour les hommes (au lieu de 60). On s’attendait depuis longtemps à ce que la Chine, lorsqu’elle prendrait ses propres mesures, annonce un passage progressif à l’âge de 65 ans pour les hommes et les femmes. En 2022, la moyenne de l’OCDE, un club de pays riches pour la plupart, était de 64,4 ans pour les hommes et de 63,6 ans pour les femmes. En fin de compte, la Chine a opté pour un plan qui obligera les hommes à travailler jusqu’à 63 ans, mais ils pourront aller jusqu’à 66 ans s’ils le souhaitent. Les femmes bénéficieront d’une flexibilité similaire.

Alors pourquoi la Chine n’a-t-elle pas agi plus tôt ? Après tout, elle est confrontée à une crise démographique et à une crise imminente des fonds de pension qui ne sont pas moins redoutables que celles des autres pays qui ont relevé l’âge de la retraite. L’espérance de vie est passée de 35 ans lorsque le parti communiste a pris le pouvoir en 1949 à 77 ans aujourd’hui, soit moins de trois ans en dessous de la moyenne de l’OCDE. Les personnes âgées de plus de 60 ans représentent déjà plus d’un cinquième de la population. D’ici 2035, ce rapport sera plus proche d’un tiers (voir le graphique). La population en âge de travailler, sur laquelle sont prélevées les cotisations de retraite, est en baisse. Certains experts ont déclaré qu’en l’absence de tout changement, le fonds de pension de l’État, dont dépendent la plupart des retraités (les pensions privées n’ont pas encore réussi à décoller), serait à court d’argent d’ici à 2035.

Les inquiétudes soulevées par les détracteurs de la réforme ont peut-être trouvé un écho chez les décideurs politiques. Dans de nombreux ménages, les retraités jouent un rôle crucial dans la garde des enfants. Si on les laisse travailler plus longtemps, les jeunes seront encore moins enclins à avoir des enfants (voir ci-dessous).

Une autre objection souvent formulée à l’encontre de la réforme est que la prolongation de la vie active rendra l’accès à l’emploi plus difficile pour les jeunes. Le taux de chômage des jeunes en Chine est incroyablement élevé. Il a atteint 21,3 % parmi les citadins en juin 2023. Le gouvernement a ensuite passé des mois à revoir ses calculs pour arriver à un taux un peu moins embarrassant. En juillet, il était de 17,1 %. Mais cet argument contre le relèvement de l’âge de la retraite tient moins la route : faire travailler les gens plus longtemps pourrait les inciter à consommer davantage, ce qui pourrait relancer l’économie et créer des emplois.

Pour chaque personne qui s’inquiète du chômage des jeunes, il y en a une qui craint que l’augmentation de l’âge de la retraite n’entraîne le même problème chez les personnes âgées. La discrimination fondée sur l’âge est endémique en Chine. Travailler plus longtemps peut être une bonne chose pour les personnes occupant des emplois sûrs, tels que la fonction publique ou les entreprises d’État. Mais dans le secteur privé, les gens craignent d’être mis à la porte avant d’atteindre l’âge de la retraite parce qu’ils sont considérés comme trop vieux. Sur les réseaux sociaux, les commentateurs s’emportent contre les employés de l’État pour une autre raison : leurs pensions sont beaucoup plus élevées.

Au milieu de ce débat, une grande partie de la population est souvent ignorée. Plus de la moitié des citoyens chinois ont un hukou rural, c’est-à-dire qu’ils sont enregistrés en tant que ménages, y compris la plupart des quelque 300 millions de personnes qui ont quitté la campagne pour travailler dans les villes. Nombre d’entre eux n’ont droit qu’à une pension qui ne représente qu’une infime partie du montant accordé aux personnes enregistrées en tant que citadins. Elle s’élève à environ 200 yuans (28 dollars) par mois en moyenne.

Aucun changement n’a été annoncé à cet égard. L’âge de la retraite pour de nombreux titulaires de hukou ruraux restera fixé à 60 ans. Un utilisateur de Weibo a expliqué la raison de ce silence. « Si les pensions étaient distribuées de manière égale à l’ensemble de la population, y compris aux agriculteurs, je parie que la pension de chacun serait inférieure à ce qu’elle est aujourd’hui », a-t-il écrit. Par « tout le monde », il entendait « les citadins ». Les appels de M. Xi à la « prospérité commune » ne semblent pas inclure l’égalité pour les agriculteurs et les campagnards exilés en ville.

Faire travailler les travailleurs plus longtemps peut conduire à d’autres défis

Comme indiqué plus haut, les retraites chinoises sont sous-financées et la population vieillit. La récente décision du gouvernement de relever l’âge de départ à la retraite pour les pensions d’État semble donc tardive. Mais cette décision risque de créer d’autres problèmes, notamment dans le domaine de la garde d’enfants. Ces problèmes pourraient inciter les jeunes à avoir moins de bébés, ce qui aggraverait la crise démographique du pays.

Selon les médias d’État, moins de 8 % des enfants chinois en bas âge sont inscrits dans des crèches. La plupart des familles comptent sur les grands-parents pour s’occuper d’eux. C’est le cas dans les villes, où l’on estime que près de 80 % des ménages sont dans ce cas. C’est également le cas dans les zones rurales. Les parents de la campagne travaillent souvent loin de chez eux, laissant leurs enfants derrière eux. Dans certains villages, on ne voit que des personnes âgées et des jeunes.

Le relèvement de l’âge de la retraite risque donc de créer un déficit en matière de garde d’enfants, ce qui pourrait affecter les décisions des jeunes femmes. Le taux de fécondité de la Chine, c’est-à-dire le nombre d’enfants que chaque femme devrait avoir, est de 1,1. C’est l’un des taux les plus bas au monde et bien en deçà des 2,1 nécessaires pour maintenir la population stable. Dans une étude publiée l’année dernière, Jing Zhang, de l’université Erasmus de Rotterdam, a constaté que les femmes qui se reposent sur leurs grands-mères pour s’occuper de leurs enfants ont quatre fois plus de chances d’avoir un deuxième enfant que celles qui ne le font pas.

De nombreuses femmes doivent choisir entre fonder une famille ou poursuivre leur carrière. Les Chinoises sont de plus en plus nombreuses à opter pour cette dernière solution. Mais la disponibilité de services de garde d’enfants fournis par les grands-parents permettrait peut-être aux femmes de ne pas avoir à choisir. Des recherches publiées en 2019 ont montré que l’accès à ce type de services augmentait d’environ 40 % la participation au marché du travail des mères de jeunes enfants dans les villes.

Un autre domaine susceptible d’être affecté par le relèvement de l’âge de la retraite est celui des soins aux personnes âgées. Il est courant que les femmes chinoises dans la cinquantaine s’occupent aussi bien des jeunes que des personnes âgées. Sur les réseaux sociaux, certains commentateurs se demandent comment la société va faire face à tous ces changements. He Lin-shan, un internaute populaire sur Douyin, la version chinoise de TikTok, a posé la question suivante : « Si les femmes ne peuvent pas prendre leur retraite, les experts en politique s’occuperont-ils de leur famille à leur place ? »

Source : The Economist