vendredi 5 mai 2023

« Je suis blanche » : une universitaire s'excuse d'avoir prétendu à tort toute sa vie qu'elle était amérindienne

La controverse autour de l’anthropologue Elizabeth Hoover a suscité des appels à la démission et des inquiétudes parmi ses étudiants et les universitaires amérindiens quant à l’intégrité académique de l’université de Berkeley en Californie.

Un des portails de Berkeley


Après l’embauche d’Elizabeth Hoover en tant que professeur associé à l’UC Berkeley en 2020, l’anthropologue a été mentionnée dans les médias du campus comme l’un des chercheurs amérindiens qui pourraient contribuer à faire du campus un lieu plus accueillant pour l’apprentissage et la recherche sur l’histoire, la culture et les problèmes contemporains des Amérindiens.

Mais Mme Hoover est aujourd’hui au cœur d’une controverse en admettant qu’elle est « une personne blanche » qui a prétendu « à tort » être amérindienne pendant « toute sa vie ». Cette situation a suscité des appels à la démission de Mme Hoover et des inquiétudes parmi ses étudiants et les universitaires amérindiens quant à la réputation de l’université de Berkeley et au respect de l’identité amérindienne authentique.

Lundi, Mme Hoover a présenté des excuses qui confirment ce que d’autres universitaires et militants amérindiens disaient d’elle depuis plus d’un an, à savoir que l’experte en santé environnementale et en justice alimentaire dans les communautés amérindiennes, diplômée d’une université de la très élitiste Ivy League, est une personne blanche qui s’est longtemps présentée comme une universitaire amérindienne, alors qu’elle se construisait une carrière universitaire de haut vol et obtenait un poste dans l’une des meilleures universités publiques des États-Unis.
 
Je suis une personne blanche qui s’est identifiée à tort comme autochtone toute sa vie », a déclaré Mme Hoover dans une longue déclaration publiée sur son site web. Dans sa déclaration et lors d’un entretien avec ce média, Mme Hoover a déclaré qu’elle avait toujours supposé qu’elle était amérindienne parce que c’est ce qu’on lui avait dit lorsqu’elle grandissait dans le nord de l’État de New York. Elle a ajouté qu’elle n’avait jamais sciemment falsifié son identité ou tenté de tromper qui que ce soit. « Je suis un être humain », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas cherché à blesser ou à exploiter qui que ce soit. »

Capture d’écran de la page LinkedIn de Mme Hoover. Le talisman des pronoms (she/her) n’aura pas empêché que cette « prétendienne » soit démasquée
 
L’affaire Hoover survient alors que les cercles amérindiens sont de plus en plus attentifs à la nature complexe de l’identité amérindienne et qu’ils en discutent intensément. Elle fait suite à des allégations selon lesquelles une autre résidente bien connue de la région de la baie de San Francisco, feu l’activiste Sacheen Littlefeather, a passé les cinquante dernières années à prétendre à tort être une Apache des montagnes blanches et une Yaqui.
Pendant une grande partie de la carrière de Mme Hoover, qui remonte aux années 2000, elle a affirmé qu’elle descendait des peuples Mohawk (Agniers) et Mi'kmaq (Micmacs) de l’est du Canada et des États-Unis. Elle a fait référence à cette ascendance dans des articles de presse et lors de la rédaction de sa thèse de doctorat pour l’université de Brown.

Entre-temps, elle a obtenu des postes prestigieux, des subventions et des bourses, a publié des livres et des articles et est devenue une figure marquante du mouvement pour la « souveraineté alimentaire », selon le site d’information Indianz.com. Mais ces derniers mois, elle a été qualifiée de « Prétendienne », une personnalité en vue du monde universitaire, de l’édition ou du spectacle, accusée d’avoir utilisé une fausse identité amérindienne pour obtenir de l’argent, la célébrité ou des de l’avancement professionnel.

Dans sa déclaration, Mme Hoover s’est excusée pour le « préjudice » qu’elle a causé en trahissant la confiance de collègues, de collaborateurs, d’étudiants, d’amis et de membres de différentes communautés amérindiennes. « J’ai eu un impact négatif sur le plan émotionnel et culturel. Je suis profondément désolée pour le mal que j’ai causé ».

Mme Hoover a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de démissionner, malgré l’appel lancé par plus de 360 personnes, dont d’autres universitaires et militants amérindiens, ainsi que des étudiants actuels et anciens de l’université Berkeley et de l’université Brown. L’université de Berkeley a déclaré en décembre qu’elle ne prévoyait pas de la démettre de ses fonctions. Des représentants de l’université ont déclaré cette semaine à cet organe de presse qu’ils ne pouvaient pas faire de commentaires sur les questions de personnel.

Des universitaires de Columbia et de l’UCLA se sont fait l’écho de ceux qui estiment que l’université aurait raison de la licencier. Audra Simpson, spécialiste des Mohawks (Agniers) et professeur d’anthropologie à Columbia, a déclaré que l’histoire professionnelle de Mme Hoover montre qu’elle « n’a pas l’intégrité éthique et académique requise pour être professeur ou chercheur en sciences sociales ».

L’appel à la démission de Mme Hoover a été lancé pour la première fois en novembre, après qu’elle a publié une première déclaration sur son identité. À l’époque, elle n’avait pas présenté d’excuses, mais avait expliqué que ses origines comprenaient une tradition familiale d’arrière-grands-mères agniers et micmacs. Sa mère les emmenait, elle et ses sœurs, à des pow-wows pour les rapprocher de leur héritage. Mais l’année dernière, Mme Hoover a déclaré qu’elle et d’autres personnes avaient conclu qu’elles ne pouvaient vérifier aucun lien avec les groupes auxquels elle prétendait appartenir. Elle a déclaré que cette découverte l’avait laissée, ainsi que ses parents et ses sœurs, « choqués et confus quant à la signification de cette information pour nous ».

À l’époque, la porte-parole du campus, Janet Gilmore, avait déclaré que le campus considérait l’identité de Mme Hoover comme « une affaire profondément personnelle », selon le Daily Californian. Dans une déclaration faite mercredi, Mme Gilmore a fait référence à une mesure prise par Mme Hoover pour rétablir ses relations avec ses collègues et les étudiants. Mme Hoover a expliqué qu’elle avait travaillé avec des « facilitateurs de justice réparatrice pour mieux comprendre comment les membres de la communauté du campus de l’UC Berkeley se sont sentis blessés et trahis, et comment je peux m’efforcer de faire amende honorable pour cela ».

Mme Gilmore a déclaré que le campus était « conscient et soutenait les efforts en cours pour parvenir à une justice réparatrice qui reconnaisse et prenne en compte la mesure dans laquelle cette affaire a causé du tort et de la peine parmi les membres de notre communauté ».

Josh Sargent, membre de la communauté mohawk (agnière) d’Akwesasne, dans le nord de l’État de New York et au Québec, où Mme Hoover a effectué des recherches sur l’impact de la contamination industrielle du fleuve Saint-Laurent dans le cadre de sa thèse, a déclaré qu’elle était « une bonne personne et qu’elle était toujours la bienvenue ici ». Les débats sur son identité semblent se dérouler dans la « bulle universitaire », a-t-il déclaré, alors que les véritables défis auxquels sont confrontés les peuples autochtones sont négligés. Il a ajouté qu’elle faisait un travail important et que son livre, « The River Is in Us », décrivait avec précision les dommages environnementaux subis par sa communauté. « J’espère que les gens le liront. »

Mais les excuses de Mme Hoover ou son intention de faire amende honorable n’ont pas fait taire ceux qui pensent qu’elle devrait démissionner ou être démise de ses fonctions. Ataya Cesspooch, Sierra Edd et Breylan Martin, les trois doctorantes amérindiennes de l’université de Berkeley qui ont lancé l’appel à la démission de Mme Hoover, ont déclaré jeudi que ses excuses n’étaient qu’une tentative de susciter la « pitié », sans aborder ses multiples cas de « mauvaise conduite » ni proposer de plans concrets pour s’amender, en soulignant les dizaines de milliers de dollars de bourses qu’elle a obtenus alors qu’elle construisait sa carrière sur le fait d’être amérindienne. Dans une déclaration, elles ont également indiqué que Mme Hoover continuait à blâmer sa famille pour ne pas avoir enquêté sur ses antécédents bien plus tôt.

Compte tenu des compétences professionnelles de Mme Hoover en matière de recherche, il n’est pas logique qu’elle ait attendu si longtemps pour vérifier son identité amérindienne, a déclaré Desi Small-Rodriguez, professeur adjoint au département de sociologie et au programme d’études amérindiennes de l’UCLA, et membre de la tribu des Cheyennes du Nord. Mme Hoover a déclaré qu’elle avait d’abord considéré les questions sur son identité comme de la « jalousie mesquine ». Small-Rodriguez a qualifié les excuses de Hoover de « leurre » et a déclaré : « Une personne ordinaire pourrait s’en tirer en acceptant la tradition familiale, mais Hoover est titulaire d’un doctorat d’une institution de l’Ivy League. C’est totalement inacceptable. »

« Les préjudices qui en découlent sont immenses et difficiles à saisir », a tweeté Adrienne Keene, professeure adjointe en études américaines à l’université Brown, auteure du forum en ligne Native Appropriations et ancienne amie proche et collègue de M. Hoover.

M. Simpson a également rejeté l’idée que le problème de M. Hoover était « personnel », affirmant que la controverse pourrait nuire à la réputation scientifique de Berkeley dans les cercles amérindiens. « Il s’agit d’une question de mauvaise conduite dont les effets sont considérables », a poursuivi M. Simpson. « Qu’elle l’ait fait intentionnellement ou non, elle a commis une forme de fraude et en a tiré un énorme bénéfice. »

Il est possible que les actes de Mme Hoover aient privé des tiers de postes, des bourses ou des subventions qui auraient pu être accordés à d’authentiques personnes de couleur, affirme notamment Mme Simpson. Mme Hoover a déclaré qu’elle n’avait pas été engagée par Berkeley dans le cadre d’un effort visant à attirer des professeurs spécialisés dans les questions amérindiennes, mais qu’elle avait répondu à un appel à candidatures pour des universitaires spécialisés dans la justice environnementale et alimentaire. Elle a néanmoins reconnu avoir « reçu des bourses universitaires, un avancement et des avantages matériels que je n’aurais peut-être pas reçus si je n’avais pas été perçue comme une universitaire amérindienne ».

Selon Simpson et Small-Rodriguez, Mme Hoover a également dépassé les bornes lorsqu’elle s’est faussement présentée comme Amérindienne au cours de ses projets de recherche, notamment lorsqu’elle s’est immergée dans la communauté mohawk d’Akwesasne, qui enjambe le Québec et le nord de l’État de New York, dans le cadre de sa thèse sur les opinions des résidents en matière de santé et d’environnement. Mme Hoover a reconnu avoir eu accès, à tort, à des cérémonies et à d’autres « espaces sociaux » spécifiquement réservés aux autochtones. « Les gens m’ont invitée dans ces espaces en croyant que j’étais une personne autochtone, et je regrette profondément la douleur que j’ai causée à certains en pénétrant dans ces espaces », a déclaré Mme Hoover.

En réponse aux excuses présentées par Mme Hoover pour s’être présentée sous un faux jour, Mme Small-Rodriguez a présenté les choses sous un autre angle : « Il s’agit d’une violation de l’éthique de la recherche. »

Source : Mercury News

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