Plusieurs médias (voir les illustrations qui émaillent ce billet) ont rapporté ces dernières semaines que les femmes célibataires sans enfant étaient le groupe le plus heureux de la population.Ces affirmations proviennent d’un chercheur britannique en sciences du comportement, Paul Dolan (ci-contre). Il ne cachait pas son enthousiasme par rapport à cette découverte : c’est « très bon pour l’environnement ! » (voir extrait d’un article de Métro ci-dessous).
Cependant, lorsqu’on s’attarde aux données utilisées par ce chercheur, on constate que ses conclusions sont erronées et que les données indiquent plutôt l’inverse de ce qu’il avance.
Notons que les résultats de cette étude proclamant que le bonheur des femmes était dans le célibat et la stérilité semblaient aller à l’encontre de plusieurs études passées, notamment :
Cette nouvelle est partie d’un article du quotidien britannique progressiste The Guardian qui relayait les affirmations du chercheur Paul Dolan.
Le quotidien progressiste relatait que Paul Dolan a déclaré que « le sous-groupe de la population le plus heureux est celui des femmes qui ne se sont jamais mariées et qui n’ont jamais eu d’enfants ». Selon le chercheur, le mariage aurait des répercussions positives sur la santé des hommes, mais négatives sur la santé des femmes.
Dans son livre paru en 2019, Happy Ever After, Dolan avançait plusieurs affirmations provocantes sur l’association entre mariage et bonheur, suggérant que les femmes célibataires étaient plus heureuses que les femmes mariées. En faisant la promotion du livre, il a déclaré : « Les personnes mariées sont plus heureuses que les autres sous-groupes de la population, mais seulement lorsque leur conjoint est dans la pièce quand on leur demande à quel point elles sont heureuses. Lorsque le conjoint n’est plus présent, elle est f* ! % trement malheureuse. » Comme nous le verrons ci-dessous, des spécialistes des sciences sociales ont rapidement souligné que cette conclusion reposait sur l’incompréhension du terme « conjoint présent » dans l’American Time Use Survey. Dolan a par la suite rétracté sa déclaration erronée.
Le chercheur a également affirmé que les femmes mariées sont heureuses lorsque leur conjoint se trouve dans la pièce, mais se disent malheureuses dès qu’il est absent.
Des erreurs dans l’interprétation des données
Pour appuyer ses affirmations, le chercheur Paul Dolan s’est basé sur les données de l’American Time Use Survey (ATUS). Ces données sont recueillies par le gouvernement américain pour étudier comment divers segments de la population utilisent leur temps ainsi que leur niveau de bonheur durant leurs activités quotidiennes.
L’économiste Gray Kimbrough, professeur associé à l’American University, qui a aussi étudié les données de l’ATUS, estime que le professeur Paul Dolan s’est trompé à plusieurs niveaux. « Si on fait l’exercice correctement, on constate que [les conclusions] vont dans le sens contraire », explique M. Kimbrough.
Dans un premier temps, les données utilisées ne comparent pas les femmes qui ont eu des enfants avec celles qui n’ont jamais eu d’enfants, mais plutôt celles qui ont des enfants à la maison et celles qui n’ont pas d’enfants à la maison.
Ainsi, les conclusions tirées par le professeur Dolan ne concernent pas que les femmes qui n’ont jamais eu d’enfants, mais aussi celles qui ont des enfants qui vivent ailleurs.De plus, en se penchant sur les données de l’ATUS (Nouvelle fenêtre), on constate que les femmes non mariées sans enfant à la maison sont en fait légèrement moins heureuses que les autres, contrairement à ce qu’affirme Paul Dolan.
Mais selon l’économiste Gray Kimbrough, il faut éviter de faire des généralisations à partir de ces données.
C’est très difficile de tirer des conclusions en comparant les femmes mariées avec les femmes non mariées. Même si on a des informations détaillées sur leur niveau de bonheur, il y a tellement d’autres facteurs.
Selon M. Kimbrough, Paul Dolan se serait aussi trompé lorsqu’il a dit que les femmes mariées ne sont heureuses qu’en présence de leur conjoint et qu’elles seraient malheureuses dès que ce dernier quitte la pièce. Gray Kimbrough explique que lorsque l’ATUS utilise le terme « conjoint absent », il est question d’un conjoint qui ne réside plus au même domicile que sa femme, et non pas d’un conjoint momentanément absent.
Quant à savoir si le mariage a des effets positifs sur les hommes et négatifs sur les femmes, Gray Kimbrough considère que Paul Dolan s’est aussi trompé sur ce plan.
Paul Dolan affirmait également que les femmes mariées « meurent plus tôt » alors que les études tendent plutôt à montrer l’inverse. D’ailleurs selon une des études citées par le professeur Dolan dans son livre (ci-dessous), le mariage a des répercussions positives sur la santé des femmes, mais cet effet est moins marqué que chez les hommes.
Les personnes mariées légèrement plus heureuses, mais niveau de bonheur relativement semblable pour tous
Alors, quel groupe de la population est le plus heureux ? Selon Gray Kimbrough, bien qu’il y ait quelques variations dans le niveau de bonheur entre chaque groupe (homme ou femme, marié ou non marié, avec ou sans enfant), ces différences sont minimes.
En effet, l’ATUS note le niveau de bonheur sur une échelle de 1 à 6 et tous les groupes sondés se situent en moyenne entre 4,1 et 4,4.Nous sommes tous raisonnablement heureux, mais pas incroyablement heureux en tout temps. Ceci est vrai pour plusieurs groupes. Les gens sont à peu près tous au même niveau de bonheur.
Le choix de se marier ou celui d’avoir ou non des enfants sont des sujets qui peuvent susciter
Dans un courriel envoyé à une journaliste du site Vox, Paul Dolan indique qu’il a « effectivement mal interprété » les données concernant la présence du conjoint à domicile. Il explique que son livre sera corrigé pour retirer l’affirmation selon laquelle les femmes mariées sont malheureuses dès que leur conjoint est absent.
Gray Kimbrough conclut de manière cinglante : « Il ne semble donc y avoir aucune preuve à l’appui des affirmations sensationnalistes [de Paul Dolan] parue dans la presse. Bien qu’il ait émis une rétraction pour une de ces affirmations, je pense que toutes devraient être retirées et corrigées. »
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