mardi 6 mai 2008

L'allaitement rendrait les enfants plus intelligents

L'allaitement maternel prolongé favoriserait le développement cognitif et l'intelligence des enfants. Les travaux dirigés par le Dr Michael Kramer de l'Université McGill de Montréal et son équipe constituent la plus vaste étude jamais réalisée sur un échantillon aléatoire. Pas moins de 14 000 enfants ont été suivis pendant six ans et demi dans une trentaine d'hôpitaux et de cliniques de la Biélorussie.

L'étude conclut que l'allaitement maternel produit une hausse du quotient intellectuel des enfants et une amélioration de leur rendement scolaire. Le Dr Kramer, professeur de pédiatrie, d'épidémiologie et de biostatistique, indique :
« Notre étude constitue la preuve la plus flagrante à ce jour qu'un allaitement maternel prolongé et exclusif rend les enfants plus intelligents ».
Une première moitié des mères, le groupe expérimental, a été exposée à un programme visant à encourager l'allaitement maternel et une seconde, le groupe témoin, a continué à recevoir le suivi postnatal habituel.

Des tests d'intelligence réalisés par des pédiatres et des évaluations d'enseignants sur les capacités scolaires ont ensuite été menés afin de mesurer le développement cognitif des jeunes. Les résultats ont été meilleurs dans le groupe expérimental.

La différence entre cette étude et les précédentes est précisément le caractère aléatoire du choix des mères, qui permet d’exclure des différences dues au comportement ou à l’éducation des mères, et permet d’établir un lien de causalité entre allaitement maternel et intelligence.

L’étude ne permet pas toutefois de déterminer si c’est le lait maternel lui-même qui favorise le développement intellectuel de l’enfant. « Quant à moi, je préfère penser que c’est le contact physique ou émotionnel entre la mère et l’enfant qui compte, car cela prend plus de temps pour allaiter que pour donner un biberon », dit le Dr Kramer.

Résultats statistiques

L'intervention expérimentale a abouti à une augmentation appréciable de l'allaitement exclusif à l'âge de 3 mois (43,3 % pour le groupe expérimental contre 5,4 % dans le groupe témoin avec P < 0,001) et d'une prévalence significativement plus grande de l'allaitement à tout âge jusqu'à 12 mois y compris. Le groupe expérimental fait preuve de moyennes supérieures pour toutes les mesures de l'échelle d'intelligence abrégée de Wechsler (WASI), avec des différences de moyennes ajustées par grappe (et un intervalle de confiance de 95 %) de +7,5 (de +0,8 à +14,3) pour le QI verbal, +2,9 (de -3,3 à +9,1) pour le QI de performance et +5,9 (de -1,0 à +12,8) pour le QI total.

Les évaluations scolaires effectuées par des enseignants étaient significativement plus élevées pour le groupe expérimental, autant pour la lecture que l'écriture.

Les résultats complets sont publiés dans les Archives of General Psychiatry.

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