Une grande partie des États-Unis se dépeuple

Cairo, une ville située à l’extrémité sud de l’Illinois et fondée au début du XIX^e siècle, a été baptisée ainsi parce qu’elle était appelée à devenir une grande métropole. Située au confluent du Mississippi et de l’Ohio, elle était le centre de transport d’une région surnommée « Petite Égypte » en raison de ses immenses plaines deltaïques où les agriculteurs pouvaient tout cultiver.

Aujourd’hui, cependant, ce nom évoque des civilisations disparues. Se promener dans la ville est une expérience étrange. Les maisons victoriennes s’écroulent doucement et sont envahies par les mauvaises herbes. Ce qui était autrefois le centre-ville (photo) ressemble à un plateau de tournage abandonné. Cairo n’a ni stations-service, ni pharmacies, ni hôpitaux. Il est passé de six écoles à deux, toutes deux à moitié vides. « Lorsque j’étais enfant, dans les années 1970, nous avions deux épiceries, deux stations-service. Vous savez, beaucoup de commerces étaient encore ouverts », raconte Toya Wilson, qui dirige la belle bibliothèque victorienne de la ville, toujours en activité. Une modeste épicerie subsiste, mais elle est gérée à perte par une association caritative et, lors de la visite du correspondant de The Economist, elle était d’un calme mortel, avec de nombreux rayons vides.

Cairo est en passe de devenir la nouvelle ville fantôme des États-Unis. Sa population, qui avait culminé à plus de 15 000 habitants dans les années 1920, n’était plus que de 1 700 personnes lors du recensement de 2020. Le comté d’Alexander, dans l’Illinois, dont elle est la capitale, a perdu un tiers de ses habitants au cours de la décennie qui s’est écoulée jusqu’en 2020, ce qui en fait l’endroit des États-Unis où la décroissance est la plus rapide.

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Les causes de cet effondrement sont multiples. Il y a un siècle, le remplacement du transport fluvial par le chemin de fer a amorcé le déclin. Dans le sillage de la législation sur les droits civiques dans les années 1970, les entreprises appartenant à des Blancs ont fui pour éviter d’embaucher des Noirs. Au cours de la dernière décennie, la démolition des logements sociaux a déplacé encore plus de résidents. Mais le plus gros problème de la ville est aujourd’hui le déclin démographique de l’ensemble du pays. Entre 2010 et 2020, plus de la moitié des comtés du pays, où vit un quart des Américains, ont perdu de la population (voir la carte). Au cours des prochaines décennies, ils seront encore plus nombreux, car la population américaine croît plus lentement. Le changement sera brutal, en raison des particularités démographiques et administratives des États-Unis.

Entre 2010 et 2020, le nombre d’habitants du pays a augmenté d’environ 7,4 %. Il s’agit de la décennie de croissance la plus lente depuis la Grande Dépression (où la population avait augmenté de 7,3 %). Dans les années 1990, le taux de croissance était de 13 %. La chute des taux de natalité en est la principale cause. L’indice synthétique de fécondité, qui mesure le nombre d’enfants qu’une femme aura au cours de sa vie, est resté stable ou a augmenté pendant 30 ans à partir du milieu des années 1970. En 2008, cependant, il est tombé en dessous de 2,1, le niveau nécessaire pour maintenir la population stable, et a depuis diminué pour atteindre 1,67 (voir le graphique). S’il reste inférieur à 2,1, seule l’immigration peut maintenir la croissance de la population à long terme. Or, l’immigration nette serait elle aussi en baisse depuis les années 1990.

La pandémie a presque stoppé net la croissance de la population. En 2020, plus de 500 000 personnes supplémentaires sont décédées par rapport à 2019, alors que le taux de natalité a également baissé. Avec la fermeture des frontières et des postes diplomatiques américains, l’immigration nette a chuté précipitamment. En 2021, le Bureau du recensement a estimé que la population n’avait augmenté que de 0,2 %, soit le taux le plus bas de l’histoire du pays. Avec le recul du covid-19, le nombre de décès a baissé. Et depuis un an environ, selon les estimations publiées en janvier par le Congressional Budget Office, l’immigration a augmenté, en grande partie à cause des personnes qui franchissent illégalement la frontière sud. Toutefois, les démographes ne pensent pas que cette augmentation modifiera la tendance à long terme. Selon William Frey, de la Brookings Institution, un groupe de réflexion situé à Washington, la population devrait augmenter d’environ 4 % au cours de cette décennie. Même en supposant que l’immigration reste élevée, note M. Frey, l’Amérique « afficherait encore une croissance plus lente dans les décennies à venir qu’au cours de n’importe quelle décennie de l’histoire du pays ».

Le phénomène n’est guère propre aux États-Unis. La population de nombreux autres pays riches croît encore plus lentement ou diminue. Il en va de même pour de nombreux pays en développement. La population de la Chine, le plus grand rival géopolitique de l’Amérique, a diminué en 2023 pour la deuxième année consécutive. Son taux de fécondité est tombé à 1,15 enfant par femme. La population de la Russie est inférieure à ce qu’elle était en 1991. Les problèmes démographiques de l’Amérique sont bien moindres que ceux de ses pairs. Pourtant, il y a des raisons de s’inquiéter du fait que l’Amérique s’adaptera à une croissance lente encore moins facilement que les autres pays.

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La population américaine croît à peu près au même rythme que celle de la Grande-Bretagne et de la France. Mais l’Amérique se distingue de la Grande-Bretagne ou de la France par le fait que sa population est beaucoup plus encline à se déplacer à travers le pays. Certaines régions d’Amérique réussissent extraordinairement bien à attirer de nouveaux habitants. La population de l’État du Nevada a été multipliée par dix depuis le début des années 1960, époque à laquelle cet État était tellement vide qu’il pouvait être utilisé pour tester des bombes atomiques. Celle du Texas a plus que triplé au cours de la même période. D’une manière générale, les Américains ont longtemps afflué vers les États de la « ceinture de soleil », dans le sud et le sud-ouest. Dans le passé, cela ne posait pas de problème, car la population nationale augmentait suffisamment vite pour que de nombreuses personnes puissent quitter les États plus froids et plus nuageux du nord-est et du Mid-Ouest sans que leur population ne diminue. Mais si la population dans son ensemble augmente à peine, pour qu’une région connaisse une croissance rapide, une autre doit se contracter, note Beth Jarosz de la Population Reference Bureau, un organisme de recherche à but non lucratif qui travaille avec le Census Bureau. La croissance devient un jeu à somme nulle.

Entre 2010 et 2020, seuls deux États ont perdu de la population : Le Mississippi et la Virginie-Occidentale. La population de l’Illinois est restée pratiquement inchangée. Tous les autres ont augmenté. Mais en 2021, 17 États sur 50 ont diminué. La pandémie a sans doute exacerbé la tendance, mais les migrations internes ne montrent aucun signe de ralentissement, de sorte que ces contractions sont vraisemblablement un signe avant-coureur.

La décroissance est néfaste pour de nombreuses raisons. Lorsque les habitants quittent un endroit, des entreprises autrefois très prisées deviennent moins viables et ferment leurs portes. Les écoles qui n’ont pas assez d’élèves ont du mal à maintenir des équipes sportives ou des fanfares, ou à enseigner un programme d’études étendu, même si leur financement par élève reste généreux.

Mais le plus gros problème est qu’une fois qu’un endroit commence à se dépeupler, il peut déclencher un cercle vicieux qui accélère le déclin. Par exemple, lorsqu’il y a beaucoup plus de logements disponibles que de personnes pour les occuper, il en résulte généralement un effondrement de la valeur des maisons. Si la situation est suffisamment grave, les propriétaires et même les propriétaires occupants cessent d’entretenir leurs biens, car le coût des réparations est plus élevé que le rendement qu’elles procurent. Lorsque la dégradation qui en résulte s’étend et que les quartiers commencent à se sentir vidés de leur substance, l’incitation à rester sur place est encore plus faible. C’est ce qu’on appelle une spirale de mort.

Les spirales de mort ont tendance à s’aggraver en Amérique en raison du niveau remarquable de décentralisation du gouvernement. Par exemple, seuls 8 % des dépenses consacrées à l’enseignement primaire et secondaire proviennent du gouvernement fédéral, et moins d’un quart des dépenses consacrées à assurer le respect de la loi. Les autorités locales et régionales prélèvent 48 % de l’ensemble des impôts collectés en Amérique, contre seulement 20 % en France et 6 % en Grande-Bretagne. Et même les dépenses fédérales américaines prennent généralement la forme de subventions liées au niveau de population. Ainsi, lorsque les recettes fiscales locales diminuent, il faut réduire les services ou augmenter les impôts.

Les recherches menées par Christopher Berry, de l’université de Chicago, montrent qu’à mesure que les villes perdent des habitants, le coût des services publics tend à rester à peu près le même. « Pratiquement aucune ville ne réduit son secteur public en fonction de sa population », explique-t-il. Les raisons exactes de ce phénomène ne sont pas claires : il se peut que la desserte d’une zone géographique donnée entraîne des coûts fixes, indépendamment de la population ; il se peut aussi que le licenciement d’employés municipaux soit politiquement délicat. Quelle qu’en soit la raison, le résultat est que les contribuables restants doivent payer davantage simplement pour soutenir les mêmes services.

Lorsque des impôts élevés s’ajoutent à la détérioration des services publics, les gens s’en vont. Austin Berg, de l’Illinois Policy Institute, un groupe de réflexion de centre-droit, note que les habitants du sud de l’Illinois disposent d’un moyen facile d’échapper à une fiscalité plus lourde : ils peuvent tout simplement se rendre dans l’État voisin. Alors que le comté d’Alexander, dans l’Illinois, s’est considérablement réduit, les comtés voisins, situés juste au sud, continuent de croître. La population de Paducah, dans le Kentucky, à 50 km de Cairo, de l’autre côté de l’Ohio, a augmenté de 8,4 % dans les années 2010. Beaucoup de ceux qui sont restés sur place quittent néanmoins l’Illinois pour acheter de l’essence et des produits d’épicerie, afin de bénéficier de taxes sur les ventes moins élevées ailleurs. Alors que les recettes diminuent progressivement de cette manière dans une grande partie de l’Illinois, l’État devient de plus en plus dépendant des contribuables de sa seule métropole, Chicago.

Les pensions des fonctionnaires sont souvent le principal facteur de la spirale infernale. Avec le vieillissement de la population américaine, la charge globale du paiement de ces pensions s’alourdit partout. Mais de nombreuses pensions sont financées au niveau local, or il arrive souvent qu’il y ait des déficits. Les contribuables des villes ou des États qui se contractent se retrouvent avec une facture de pension datant d’une époque où la population était beaucoup plus nombreuse et où le nombre d’enseignants, de pompiers et de policiers l’était aussi. Il en résulte, selon M. Berry, que « les villes en décroissance sont condamnées ».

Lorsque Détroit a fait faillite en 2013, l’État du Michigan a renfloué ses retraités.
Mais ces renflouements dépendent de la bonne santé financière de l’État. Lorsque la population d’un État dans son ensemble stagne ou diminue, cela devient beaucoup moins probable. Dans l’Illinois, le poids total des engagements non financés des États et des collectivités locales au titre des retraites est estimé à quelque 210 milliards de dollars, soit environ quatre fois le budget annuel total de l’État. Malgré les réformes récentes, le gouvernement de l’État ne s’attend pas à ce que les pensions de l’État soient entièrement financées avant 25 ans. Chicago, quant à elle, est aux prises avec ses propres problèmes de retraite. Il ne reste donc pas beaucoup d’argent pour renflouer ou faire revivre des villes comme Cairo.

Est-ce grave que des villes meurent ? Certains diront que non. Les gens sont mieux lotis s’ils peuvent se déplacer vers de meilleurs horizons, au lieu d’être piégés dans des villes moribondes ou des zones rurales sans emploi. En effet, la concurrence entre les villes contribue à expliquer le dynamisme économique de l’Amérique ; de nombreux économistes souhaiteraient qu’il y ait encore plus de mouvement. Bien que les gens affluent vers de nouveaux emplois dans des villes comme Houston ou Atlanta, les coûts élevés du logement empêchent les travailleurs de se déplacer vers des emplois encore mieux rémunérés dans des villes comme San Francisco ou New York. Si ces villes construisaient davantage de logements, elles attireraient plus de travailleurs d’autres régions d’Amérique. Des endroits comme Cairo se contracteraient encore plus rapidement, mais l’Amérique dans son ensemble serait plus riche.

En réalité, la décroissance est extrêmement impopulaire sur le plan politique car, inévitablement, de nombreuses personnes sont laissées pour compte et la vie de ceux qui ne veulent ou ne peuvent pas déménager se détériore à mesure que leurs voisins s’en vont. Les autorités fédérales, nationales et locales le savent. Elles sont donc disposées à faire pratiquement tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter la décroissance. Toutes sortes de grandes installations gouvernementales, des bases aériennes aux prisons, peuvent être implantées dans les zones rurales, garantissant ainsi des emplois qui, à leur tour, soutiennent le reste de l’économie. Pendant des décennies, les villes et les États américains ont également rivalisé pour attirer de nouvelles entreprises, en distribuant des terrains, des allègements fiscaux ou de l’argent aux sociétés qui ouvrent des usines ou des bureaux.

Aujourd’hui, les villes et les États courtisent aussi directement les travailleurs. Prenons l’exemple de Muncie, dans l’Indiana, une ville de 65 000 habitants située à environ 80 km au nord-est d’Indianapolis. Depuis 2021, elle offre une subvention de 5 000 dollars aux télétravailleurs qui acceptent de s’y installer. Selon Dan Ridenour, maire républicain de la ville, cette somme est essentiellement un outil de promotion visant à inciter les candidats au déménagement à envisager une ville dont ils n’auraient peut-être pas entendu parler autrement. « La concurrence est devenue très forte, et pas seulement pour les travailleurs éloignés, mais pour tous les travailleurs », ajoute-t-il.

Jusqu’à présent, 152 personnes ont déménagé dans la ville dans le cadre de ce programme, géré par MakeMyMove, une entreprise basée dans l’Indiana qui aide à promouvoir les programmes d’incitation des villes qui sont prêtes à payer les gens pour qu’ils s’y installent. Depuis sa création en 2017, MakeMyMove s’est énormément développé, explique Christie Hurst, sa porte-parole, notamment grâce à la pandémie, qui a libéré de nombreux travailleurs de l’obligation de se rendre au bureau. Il en résulte un vivier beaucoup plus important de travailleurs potentiellement mobiles pour lesquels les villes peuvent entrer en concurrence, d’où la croissance de l’entreprise. Pourtant, un contribuable gagné par Muncie, dans l’Indiana, est un contribuable perdu pour une autre ville. Et avec le ralentissement de la croissance globale, les villes ne sont pas toutes gagnantes. En fait, le télétravail ne peut qu’accélérer le déclin de certaines régions en difficulté, en permettant à un travailleur de Muncie, par exemple, de s’installer dans une jolie ville de montagne du Colorado.

En fin de compte, le risque est que toutes ces mesures ne fassent au mieux que « maintenir des localités sous assistance respiratoire », déclare M. Berry. Si la population américaine ne croît pas plus rapidement, de plus en plus d’endroits commenceront à mourir. Les conséquences politiques de cette situation seront désastreuses. Parmi les comtés qui ont perdu de la population au cours de la décennie jusqu’en 2020, 90 % ont voté pour Donald Trump en 2020. On peut supposer que ses récriminations sur le déclin de l’Amérique y trouvent un écho.

Pas de vie sur le Mississippi

En conduisant le correspondant de The Economist dans Cairo, Phillip Matthews, le président du parti démocrate du comté d’Alexander, énumère les services supprimés au fil des ans : logements publics fermés, bureaux gouvernementaux déplacés, écoles fermées. Il montre du doigt l’hôpital public dans lequel il est né et qui n’est plus qu’un amas de béton abandonné. « Le déclin de sa ville est en grande partie le fruit d’une volonté délibérée », déclare-t-il. Il entend par là que les hommes politiques ont pris de nombreuses décisions qui ont contribué à ce déclin. M. Matthews place ses espoirs dans un projet de 40 millions de dollars pour la construction d’un nouveau port fluvial à Cairo, soutenu par J. B. Pritzker, le gouverneur démocrate de l’État. Si le port est construit, Cairo se relèvera peut-être un peu. Mais en attendant, M. Matthews, un pasteur noir, dit comprendre pourquoi de plus en plus de gens dans sa région soutiennent M. Trump. « Le parti démocrate ne répond pas aux attentes de ses électeurs », explique-t-il. « Les gens ont peur de le dire, mais la vérité est la vérité ». Plus les choses iront mal, plus M. Trump y remportera de voix.