Le 28 mai, le département d'État a annoncé une campagne visant à révoquer « de manière agressive » les visas des étudiants chinois aux États-Unis. L'une des cibles sera les étudiants chinois dans les « domaines critiques », c'est-à-dire les programmes scientifiques et d'ingénierie considérés comme présentant un intérêt stratégique pour la Chine. Une autre cible sera constituée par ceux qui ont des « liens » non précisés avec le Parti communiste. On ne sait pas exactement quelle sera l'ampleur de cette mesure et combien d'étudiants seront contraints de partir. Mais pour les jeunes Chinois qui réfléchissent à leur destination d'études, les États-Unis semblent désormais être une option risquée.
Elle avait déjà perdu de son attrait bien avant les dernières mesures en matière de visas. Le nombre d'étudiants chinois a atteint un pic au cours de l'année universitaire 2019-2020, avec environ 372 000 étudiants. Il a ensuite fortement chuté, en grande partie grâce aux mesures strictes prises par la Chine pour lutter contre la Covid-19, et ne s'est jamais redressé. Au cours de l'année universitaire 2023-2024, environ 277 000 Chinois étudiaient aux États-Unis. De plus en plus, les parents chinois de la classe moyenne considèrent que c'est une perspective trop coûteuse et trop risquée pour leurs enfants. Ils peuvent trouver une grande partie de ce que les universités américaines offrent dans d'autres pays ou chez eux.
Depuis l'ouverture de la Chine à la fin des années 1970, quelque 3 millions de jeunes Chinois sont partis étudier aux États-Unis. Beaucoup s'y sont installés. D'autres sont revenus, généralement pour occuper un poste prestigieux. On les appelle les haigui (tortues de mer), un homophone en mandarin de « revenir de l'autre côté de la mer ». Les universités de l'Ivy League sont devenues en quelque sorte des écoles de perfectionnement pour les enfants des familles aisées de Pékin et de Shanghai. La fille du président Xi Jinping a fait ses études à Harvard. Des responsables politiques en milieu de carrière se sont également rendus aux États-Unis pour s'initier à la gouvernance occidentale moderne.
Mais pour de nombreux Chinois, le retour sur investissement apparent d'une éducation américaine est en baisse. Elle a toujours été coûteuse, et aujourd'hui, les familles de la classe moyenne sont moins disposées à dépenser dans un contexte de ralentissement économique [5 % de croissance en 2024, 4,5 % de prévu pour 2025 selon le FMI] et de crise du marché immobilier [Les prix immobiliers ont chuté, avec une baisse moyenne de 5 % en janvier 2025 par rapport à décembre 2024]. Elles peuvent choisir des universités moins chères en Grande-Bretagne, par exemple, qui ont accueilli près de 150 000 étudiants chinois au cours de l'année universitaire 2023-2024. Dernièrement, ils sont de plus en plus nombreux à se rendre à Hong Kong, à Singapour et ailleurs en Asie. Les cours y sont souvent dispensés en anglais et ces pays sont considérés comme des lieux d'études plus accueillants. Le nombre d'étudiants chinois au Japon est passé de moins de 100 000 en 2019 à 115 000 en 2023.
Un diplôme étranger est également moins utile qu'auparavant sur le marché du travail chinois, qui est morose. De nombreux cabinets de conseil et cabinets d'avocats étrangers qui embauchaient autrefois des haigui ont réduit leurs activités en Chine, explique un tuteur qui aide les étudiants chinois à postuler dans des universités américaines.
Comme beaucoup de jeunes Chinois aujourd'hui, M. Lei, étudiant en économie, rêve de trouver un emploi stable dans son pays après l'obtention de son diplôme, au sein du gouvernement chinois ou d'une entreprise publique. Selon lui, ces employeurs se méfient souvent des diplômés ayant suivi une formation à l'étranger. En avril, Dong Mingzhu, présidente de Gree Electric, un grand fabricant d'appareils électroménagers, a déclaré que son entreprise n'embauchait pas de haigui, de crainte qu'ils aient été recrutés comme espions par des étrangers.
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| Portail de l'entrée ouest de l'Université de Pékin |
Parallèlement, les meilleures universités chinoises sont de plus en plus compétitives et attractives, en particulier dans des domaines tels que les sciences et l'ingénierie. « La Chine peut rattraper et même dépasser les États-Unis », estime un doctorant en biologie de l'université d'élite Tsinghua à Pékin (classée 20e au monde selon le classement QS World University Rankings ; l'université de Pékin, située juste à côté, est classée 14e). « Il lui faut juste un peu plus de temps. » Il suffit de regarder ses propres professeurs, dit-il. Les plus âgés ont tous des diplômes d'universités américaines. Les plus jeunes ont généralement fait leurs études en Chine.
Des tortues de mer à perte de vue
Tous ces facteurs vont probablement entraîner une baisse du nombre total d'étudiants chinois à l'étranger, estime Julian Fisher, de Venture Education, un cabinet de conseil. Cela s'explique en partie par le faible taux de natalité en Chine, qui a réduit la taille des futures générations d'étudiants. Mais cela s'explique également par le fait que les parents de jeunes enfants décident de plus en plus de les orienter vers un parcours scolaire national plutôt que de les inscrire dans des écoles internationales qui pourraient les mener vers une université étrangère, explique M. Fisher. Cela a créé une « bombe à retardement » dans le système éducatif international, dit-il. Cela va ébranler les établissements qui sont devenus dépendants de l'argent des étudiants chinois.
De nombreux étudiants dans leur pays ne semblent pas trop consternés par les nouvelles politiques américaines en matière de visas. M. Li, étudiant en maîtrise qui mène des recherches sur la propulsion des satellites à l'université Beihang de Pékin, dit comprendre pourquoi les États-Unis ne veulent pas laisser les citoyens chinois accéder à leurs programmes de haute technologie (les diplômés de Beihang sont interdits d'études aux États-Unis depuis 2020 en raison des liens étroits de l'université avec les forces armées chinoises). Mais il voit une lueur d'espoir. « Les personnes qui peuvent partir étudier à l'étranger ont tendance à être très impressionnantes. Donc, si elles restent ici, cela aidera la recherche et le développement dans notre pays », dit-il. « Nous ne pouvons pas changer la façon dont les États-Unis agissent », déclare M. Zhang, un autre chercheur en doctorat. « Tant que nous nous développons bien, tout peut constituer une occasion à saisir. »
Source : The Economist