Ce qui est frappant et inattendu, c'est que le déclin de la fécondité s'accélère. Le rythme de la baisse mondiale a doublé entre les années 2000 et 2010, puis a encore doublé au cours de cette décennie, chutant en moyenne de près de 2 % par an. Dans de nombreux endroits, le taux de fécondité diminue beaucoup plus rapidement. Des niveaux qui auraient autrefois été inimaginables deviennent monnaie courante. La Corée du Sud affiche un taux de fécondité total inférieur à 1 depuis sept ans. Si cette tendance se maintient, sa population diminuera de plus de moitié en l'espace d'une seule génération.
De nombreux pays ont déjoué les prévisions des démographes, à l'instar de la Turquie. L'ONU pensait que les femmes thaïlandaises enregistreraient un taux de fécondité total de 1,2 en 2024. Le chiffre réel n'était que de 1. En Colombie, ils s'attendaient à un indice de fécondité de 1,63 et ne voyaient que 2,5 % de chances qu'il soit inférieur à 1,4. Mais l'agence nationale des statistiques estime que la Colombie est déjà passée sous ce seuil, avec 1,2 naissance par femme en 2023. Jesús Fernández-Villaverde, économiste à l'université de Pennsylvanie, pense que le taux de fécondité total de la Colombie pourrait avoir chuté à 1,06 en 2024. Moins de 2 millions de bébés sont nés en Égypte l'année dernière, un seuil qui ne devait pas être franchi avant 2100.
Seul un tiers environ de la population mondiale vit dans des pays où la fécondité est suffisamment élevée pour maintenir la croissance démographique, et même dans ces pays, les taux diminuent rapidement. L'Afrique produit certes encore beaucoup plus de nourrissons que la norme mondiale, mais elle ne fait pas exception à la règle d'un déclin plus rapide que prévu. Tout cela signifie que la population mondiale devrait atteindre son pic beaucoup plus tôt que ne le prévoyaient les experts, et à un niveau beaucoup plus bas. Au lieu d'atteindre 10,3 milliards d'individus en 2084, comme le prévoit actuellement l'ONU, elle pourrait cesser de croître dans les années 2050 et ne jamais dépasser les 9 milliards. À ce moment-là, la population mondiale commencera à diminuer, ce qui ne s'est pas produit depuis le XIVe siècle, lorsque la peste noire a décimé près d'un cinquième de l'humanité.
Un pic démographique inférieur aux prévisions et un déclin plus imminent ont des implications considérables pour l'humanité. Il ne s'agit pas simplement d'une question de planification, même si la Banque mondiale, le FMI et de nombreux gouvernements s'appuient sur les statistiques de l'ONU pour cela. L'économie mondiale pourrait avoir du mal à faire face à une contraction démographique soutenue, même si les prophètes de malheur exagèrent probablement. L'équilibre international des pouvoirs, l'environnement, les structures sociales et politiques : tout cela risque d'être radicalement remodelé.
Aussi alarmant que cela puisse paraître, c'est aussi plus ou moins inévitable. De nombreuses prévisions démographiques, y compris celles de l'ONU, sont gonflées par des hypothèses peu plausibles (voir graphique). Les démographes sont naturellement réticents à prédire que le rythme actuel de baisse des taux de fécondité se maintiendra à long terme, car cela conduirait à terme à une population mondiale nulle. Pourtant, même en supposant que les taux de fécondité se stabilisent ou remontent à un moment donné, il est difficile de justifier le choix d'une année particulière comme moment où cette inflexion pourrait se produire. Dans l'esprit des démographes de l'ONU, la solution la moins arbitraire à ce problème est de supposer que la reprise commencera immédiatement.
L'ONU prévoit donc que tous les pays qui sont passés à une fécondité insuffisante pour renouveler les générations suivront l'une des deux trajectoires suivantes : une stabilisation ou une augmentation du nombre de naissances. Elle place par exemple les États-Unis sur la première voie. Le taux de fécondité total du pays a baissé de manière presque continue, passant de 1,9 naissance en 2010 à 1,6. Et selon l'ONU, il restera à ce niveau jusqu'à la fin du siècle. La deuxième trajectoire concerne la Corée du Sud, où le taux de fécondité a chuté de 1,2 à 0,72 au cours de la dernière décennie. L'ONU suppose qu'il remontera lentement à 1,3 au cours des 80 prochaines années.
Dans aucun de ces pays, l'ONU ne s'attend à ce que les taux de fécondité continuent de baisser.
L'implication improbable est que la faible fécondité est un problème qui se corrige de lui-même et que la correction commencera immédiatement dans certains des pays les plus touchés.
Il est en effet possible d'imaginer que la fécondité pourrait se redresser dans certains pays. Cela s'est déjà produit, avec une augmentation au début des années 2000 aux États-Unis et dans une grande partie de l'Europe du Nord, lorsque les femmes qui avaient retardé leur projet d'avoir des enfants se sont décidées à le faire. Mais il est loin d'être certain que le monde soit destiné à suivre cet exemple, et de toute façon, les taux de natalité dans la plupart des régions qui semblaient fertiles sont à nouveau en baisse. Ils ont chuté d'un cinquième dans les pays nordiques depuis 2010.
John Wilmoth, de la Division de la population des Nations Unies, explique l'une des raisons [selon lui] qui sous-tendent l'idée d'un rebond des taux de fécondité : « l'espoir d'une progression sociale continue vers l'égalité des sexes et l'autonomisation des femmes ». Si les inconvénients liés à la maternité sur la carrière et la situation financière des femmes étaient supprimés, la fécondité pourrait augmenter. Mais jusqu'à présent, l'autonomisation des femmes [salaire, allocations, garderies] dans le monde a plutôt conduit à une baisse des taux de fécondité. Ce n'est pas « une thèse irréfutable », concède M. Wilmoth.
Anne Goujon, de l'iiasa, un institut autrichien qui publie des projections démographiques concurrentes, qualifie l'espoir d'un rebond de la fécondité de « vœu pieux ». D'autres démographes remettent également en question cette idée. Mme Goujon indique que l'institut se prépare à inclure des scénarios dans lesquels la baisse de la fécondité persiste dans sa prochaine série de prévisions.
En effet, il y a de bonnes raisons de supposer que les taux de fécondité vont encore baisser dans de nombreux pays. En Inde, par exemple, la fécondité varie considérablement. À Delhi, les femmes peuvent s'attendre à avoir seulement 1,2 enfant. Dans les États plus pauvres du nord, l'Uttar Pradesh et le Bihar, qui comptent ensemble environ 300 millions d'habitants, le taux de fécondité est plus de deux fois supérieur, mais il est également en baisse. En effet, une grande partie de la population du nord de l'Inde suit la même trajectoire démographique que les régions plus riches du pays, avec un décalage d'une dizaine d'années. Cela est important car la moyenne nationale, qui est actuellement de 1,9, regroupe des régions à différents stades de baisse de la fécondité. Même si les taux se stabilisent dans les régions plus riches, le taux national continuera de baisser à mesure que les régions plus pauvres rattraperont leur « retard ».
Une logique similaire s'applique dans de nombreux autres pays, de la Colombie à la Turquie. À tout le moins, l'idée que la convergence des tendances sociales qui ont fait baisser la fécondité s'inverse partout dans le monde exactement au même moment défie toute vraisemblance. Pourtant, même de courts délais font une grande différence dans les projections à long terme de la population mondiale.
Pour montrer à quel point la date prévue du pic mondial est sensible à ces hypothèses, The Economist a analysé plusieurs scénarios (voir graphique). L'ONU prévoit que dans 182 des 210 pays, la variation annualisée de la fécondité au cours des 75 prochaines années sera supérieure à celle observée depuis 2013. Dans la plupart des régions du monde où l'indice synthétique de fécondité est en baisse, cela signifie que ce déclin va soit ralentir, soit s'arrêter complètement, soit commencer à s'inverser. Dans les quelques endroits où l'indice synthétique de fécondité est en hausse, cela signifie que cette augmentation récente va s'accélérer.
Les auteurs de l'étude ont maintenu cette hypothèse, mais ont repoussé dans le temps le moment où ce changement brutal de la courbe de fécondité se produira. L'impact d'un tel changement est important. Ils prévoient que si le taux de fécondité continue de baisser au rythme actuel pendant encore un an, le pic démographique mondial sera atteint trois ans plus tôt, avec 130 millions d'individus en moins. S'il continue de baisser pendant une autre décennie avant de se stabiliser, le pic démographique sera atteint en 2065, avec 750 millions de personnes en moins.
« La fécondité de remplacement est un couteau à double tranchant », explique Lant Pritchett, de la London School of Economics. « À très long terme, la population humaine diminue jusqu'à zéro ou augmente considérablement, selon qu'elle reste en dessous ou au-dessus du taux de remplacement. » L'hypothèse selon laquelle l'indice synthétique de fécondité doit tendre vers le seuil de remplacement est séduisante, tout simplement parce que « sinon, les calculs deviennent embarrassants ». Les prédictions alarmistes d'une « bombe démographique », très en vogue dans les années 1960, ont peut-être rendu les démographes hésitants à prédire le contraire, à savoir que la population humaine va bientôt diminuer. Et pourtant, que cela soit alarmant ou non, c'est ce qui va bientôt se produire.
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