Les dernières données du National Assessment of Educational Progress (NAEP), un test standardisé connu sous le nom de « bulletin de notes de l'Amérique », publiées à la fin du mois de janvier, ont mis à jour de sombres conclusions sur les coûts permanents induits par la gestion de la pandémie pour les jeunes élèves. Il montre que, dans tout le pays, la gestion de la pandémie de Covid a jusqu'à présent effacé environ 20 ans de progrès dans le domaine de l'éducation.
De nouvelles recherches apportent une touche de guerre culturelle à ce déficit : la perte d'apprentissage pendant la pandémie a été plus importante dans les États américains à tendance démocrate que dans les États américains à tendance républicaine. Une analyse récente réalisée par Michael Hartney et Paul Peterson de la Hoover Institution, un groupe de réflexion rattaché à l'université de Stanford, suggère que les fermetures prolongées d'écoles pendant la pandémie sont en grande partie responsables de cette situation. Ils ont constaté que si les résultats du NAEP ont considérablement baissé dans tous les États entre 2019 et 2024, les élèves des États bleus (démocrates) et mauves (indécis) - où les fermetures d'écoles ont duré plus longtemps - ont subi des baisses plus importantes que ceux des États républicains.
Une analyse réalisée par The Economist à l'aide d'une méthodologie légèrement différente donne des résultats similaires, bien que moins prononcés (voir graphique ci-contre). Dans l'analyse de The Economist, la tendance partisane d'un État n'a pas eu d'effet significatif sur l'évolution des performances en lecture pendant la pandémie. Mais en mathématiques, les chiffres sont clairs : les élèves des États bleus ont obtenu de moins bons résultats que leurs homologues des États rouges (républicains).
Il n'est pas possible de prouver que la politique de fermeture des écoles a eu une incidence sur les résultats d'apprentissage, mais l'analyse repose sur des preuves solides. Des fermetures plus longues signifient plus d'enseignement à distance, ce qui est associé à des taux d'absentéisme plus élevés. Et l'absentéisme, sans surprise, est lié à de mauvais résultats scolaires.
Thomas Dee, professeur d'éducation à Stanford, attribue l'augmentation de l'absentéisme pendant la pandémie à « l'érosion des normes » causée par l'enseignement à distance et d'autres facteurs. « Beaucoup d'élèves et de parents ont tout simplement commencé à voir moins de valeur dans la fréquentation régulière de l'école », explique-t-il. Ses recherches montrent que les districts qui ont fermé leurs écoles plus longtemps (et qui étaient, de manière disproportionnée, des districts pauvres) ont enregistré davantage d'absentéisme chronique après leur réouverture. Cela expliquerait pourquoi les États les plus bleus, où des syndicats d'enseignants puissants ont insisté pour que les écoles physiques restent fermées, ont eu tendance à enregistrer des baisses plus importantes des résultats des élèves.
Les moyennes globales des États bleus et rouges masquent certaines variations. La Virginie et le Maine, que Kamala Harris a remportés avec respectivement six et sept points d'avance, ont connu certaines des baisses les plus marquées des résultats du NAEP pendant la pandémie, mais certains États que Donald Trump a remportés avec plus de 20 points d'avance, dont le Nebraska et l'Oklahoma, ont également connu des baisses spectaculaires.
Les pertes d'apprentissage d'un État pendant la pandémie n'ont pas non plus nécessairement modifié la force ou la faiblesse sous-jacente de son système scolaire. Les États dotés d'écoles solides sont sortis renforcés de la crise, malgré les baisses liées à la pandémie. Les systèmes scolaires faibles du Sud profond et d'ailleurs sont restés faibles. Cela explique pourquoi des bastions démocrates plus riches et bien éduqués comme le Massachusetts et le New Jersey sont restés parmi les États les mieux classés du pays, malgré la baisse des résultats subie par leurs élèves (voir graphique ci-contre).
Une analyse réalisée par The Economist à l'aide d'une méthodologie légèrement différente donne des résultats similaires, bien que moins prononcés (voir graphique ci-contre). Dans l'analyse de The Economist, la tendance partisane d'un État n'a pas eu d'effet significatif sur l'évolution des performances en lecture pendant la pandémie. Mais en mathématiques, les chiffres sont clairs : les élèves des États bleus ont obtenu de moins bons résultats que leurs homologues des États rouges (républicains).
Il n'est pas possible de prouver que la politique de fermeture des écoles a eu une incidence sur les résultats d'apprentissage, mais l'analyse repose sur des preuves solides. Des fermetures plus longues signifient plus d'enseignement à distance, ce qui est associé à des taux d'absentéisme plus élevés. Et l'absentéisme, sans surprise, est lié à de mauvais résultats scolaires.
Thomas Dee, professeur d'éducation à Stanford, attribue l'augmentation de l'absentéisme pendant la pandémie à « l'érosion des normes » causée par l'enseignement à distance et d'autres facteurs. « Beaucoup d'élèves et de parents ont tout simplement commencé à voir moins de valeur dans la fréquentation régulière de l'école », explique-t-il. Ses recherches montrent que les districts qui ont fermé leurs écoles plus longtemps (et qui étaient, de manière disproportionnée, des districts pauvres) ont enregistré davantage d'absentéisme chronique après leur réouverture. Cela expliquerait pourquoi les États les plus bleus, où des syndicats d'enseignants puissants ont insisté pour que les écoles physiques restent fermées, ont eu tendance à enregistrer des baisses plus importantes des résultats des élèves.
Les moyennes globales des États bleus et rouges masquent certaines variations. La Virginie et le Maine, que Kamala Harris a remportés avec respectivement six et sept points d'avance, ont connu certaines des baisses les plus marquées des résultats du NAEP pendant la pandémie, mais certains États que Donald Trump a remportés avec plus de 20 points d'avance, dont le Nebraska et l'Oklahoma, ont également connu des baisses spectaculaires.
Les pertes d'apprentissage d'un État pendant la pandémie n'ont pas non plus nécessairement modifié la force ou la faiblesse sous-jacente de son système scolaire. Les États dotés d'écoles solides sont sortis renforcés de la crise, malgré les baisses liées à la pandémie. Les systèmes scolaires faibles du Sud profond et d'ailleurs sont restés faibles. Cela explique pourquoi des bastions démocrates plus riches et bien éduqués comme le Massachusetts et le New Jersey sont restés parmi les États les mieux classés du pays, malgré la baisse des résultats subie par leurs élèves (voir graphique ci-contre).
L'absentéisme chronique s'est quelque peu résorbé, mais pour la plupart des élèves qui ont passé de longues périodes loin de la salle de classe, le simple fait de se présenter à nouveau ne suffira pas. Au lendemain de la pandémie, le gouvernement fédéral a débloqué quelque 190 milliards de dollars pour aider les élèves à se rétablir, en laissant aux districts scolaires une grande latitude dans l'utilisation des fonds. Les districts qui ont investi dans le rattrapage scolaire - comme le tutorat intensif en petits groupes - ont mieux récupéré que ceux qui ont consacré l'argent de l'aide à l'amélioration des immobilisations. Thomas Kane, professeur à l'université de Harvard qui a mené des recherches sur la question, affirme que les écoles qui sont restées fermées plus longtemps « avaient davantage l'obligation de dépenser l'argent fédéral pour le rattrapage scolaire... et elles ne l'ont pas fait », choisissant plutôt d'améliorer les bâtiments.
Les fonds de soutien fédéraux liés à la Covid sont désormais pratiquement épuisés. M. Kane estime que les États devraient consacrer les fonds dont ils disposent aux services aux étudiants, tels que le tutorat. Cependant, de tels investissements sont peu probables si les responsables ne reconnaissent pas l'ampleur du problème. Dans le Maine, le ministère de l'éducation de l'État a mis en doute la fiabilité des résultats du NAEP. Dans l'Illinois, où les résultats en mathématiques en huitième année ont chuté de six points, le superintendant de l'éducation a présenté le résultat comme une victoire, déclarant que les résultats donnaient « aux élèves, aux éducateurs et aux familles des raisons de se réjouir ».
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